五代十國是一個大魚吃小魚的過程，卻有一條“小魚”活得自由自在，這條“小魚”面積很小，卻成為十國之一，這就是荊南（或稱南平）。
907年（後梁開平元年），高季興任荊南節度使。
924年（後唐同光二年），高季興受封南平王，建都江陵（今湖北荊州），史稱“南平”或“荊南”。
荊南是十國中面積最小的，被北宋滅亡時，隻有3個州，17個縣。3個州是江陵府（湖北省荊州市附近）、峽州（湖北省宜昌市區附近）、歸州（湖北省宜昌市秭歸縣附近）。
五代初期，割據河北北部的燕國，割據陝西西部的岐國，面積和實力都遠強于荊南，都沒有資格列入十國。劉守光的燕國與李茂貞的岐國，之是以沒有列入十國，主要原因是滅亡太早了。燕國亡于914年，岐國在923年就成為後唐的附庸了。
荊南雖小，像一葉扁舟在大海上被風浪吹得東倒西歪，但人家“命”長，一直存活到963年。
如果按存在時間長短論，割據陝北高原的定難軍（西夏前身）也可以算十國之一，然而并沒有。定難軍面積和荊南差不多大，時間甚至長于荊南，一直活到982年才被宋太宗趙光義吞并（族人李繼遷不服宋，建立了西夏前身）。壽命更長的定難軍沒有進五代十國，而荊南是十國之一，這和地理位置及人口有關。
定難軍位于大西北的黃土高原，幾乎沒有參與中原地區的争奪，存在感不強，人口也不多。而荊南位于天下之中的人口稠密之地，處在幾個大國之間，四戰之地，戰略地位凸顯。
五代十國是個天崩地裂的大亂世，割據勢力多。
先說北方，在早期，後梁割據黃河中下遊地區，也就是河南、山東、陝西中部、淮河以北等地區。晉國割據山西，後拿下燕國，占據河北形勝之地。923年，後唐滅後梁統一中原，此後北方基本處在一個王朝的控制之下（不包括契丹、定難軍等），有後唐、後晉、後漢、後周。
而在南方，割據勢力數不勝數。西有蜀國（王建創立前蜀，孟知祥建立後蜀），東有楊吳（楊行密建立吳國，後由南唐代吳）。楊吳東南有錢镠建立的吳越國（浙江、蘇南、上海），吳越南部有王審知建立的閩國（福建）。楊吳正南方是劉隐、劉岩兄弟建立的南漢。蜀國以東、楊吳以西，有木匠馬殷建立的馬楚（湖南、廣西北部）。
不算最北邊的契丹，當時有能力逐鹿中原的勢力，也就那四個：北邊的五代（後梁、後唐、後晉、後漢、後周），西邊的蜀（前蜀、後蜀），東邊的楊吳（包括南唐），南邊的馬楚。在蜀國以東、楊吳以西、馬楚以北，五代以南，就是荊南。換言之，荊南夾在五代、楊吳、蜀、馬楚四大強國之間。
一般來說，大國旁邊的小國，往往成為大國争霸的炮灰。比如波蘭立陶宛王國，就夾在德意志與俄國之間，結果遭到沙俄、普魯士、奧地利三次瓜分。比如春秋時的鄭國，夾在秦國（西邊）、楚國（南邊）之間，不知道受了多少夾闆氣，隻好“朝秦暮楚”。
就荊南來說，五代、蜀、楊吳、馬楚四個大國，随便挑出哪一個，站在荊南面前，都如同一頭猛虎站在肥貓面前，實在不成比例。蜀國要滅荊州，出兵奉節，順江而下攻擊荊州，盡得地利。馬楚雄兵十萬，要打荊南，可以順湘江北上。楊吳攻荊南，從武昌出兵，溯江西上也不是問題。五代王朝更不用說了，不用舉全國之兵，調兩個節鎮（節度使）的兵力，就能把荊南打殘。
荊南最大的幸運，偏偏就是夾在四個大國之間，可借助外力保持微妙的平衡，這有些類似歐洲的内陸國瑞士。瑞士面積4.13萬平方千米，約為法國本土55.17萬的1/13，德國35.74萬的1/9，意大利30.13萬的1/7。作為大國間的緩沖地帶，誰也不希望瑞士被另一個大國兼并。
五代王朝、蜀、楊吳、馬楚，誰要單獨吞掉荊南，都會激起其他幾大國的強烈反彈。假如是五代王朝滅荊南，蜀會擔心東線門戶被封堵，馬楚會擔心北面門戶洞開，楊吳會擔心西線門戶武昌失去戰略屏障。
荊南不是誰想動就能動的，高氏就利用地理上的這個優勢，在幾顆雞蛋上來回跳舞。強國靠軍事，弱國靠外交。荊南不但向五代王朝稱臣，還向蜀、楊吳稱臣，撈取戰略好處。
荊南和南北朝後期的西梁相似，二國的地域幾乎相同，都統治江陵等附近狹小的區域，向中原大國稱臣。所不同的是，西梁是北周（前身是西魏）扶持起來的傀儡，荊南的獨立性則比較強。
951年，南唐滅亡馬楚，幾年後原馬楚将領周行逢又控制了湖南，是實際上的楚王，但實力一落千丈，廣西部分也被南漢吃掉，不可能再與中原抗衡。周世宗柴榮時期，後周軍殲滅後蜀精銳，再滅南唐精銳，荊南周邊的形勢劇變。
960年，後周軍行至汴京東北陳橋驿，衆将以黃袍加在趙匡胤身上，擁立他為皇帝。趙匡胤統一的第一戰，就是拿下荊南。
963年（宋太祖建隆四年），宋軍奪占江陵城，高繼沖納地歸降，荊南亡。
荊南從924年至963年，立國三十九年，建都江陵三十九年。