公元946年，遼太宗耶律德光攻破汴梁，俘虜後晉出帝石重貴及後晉宗室、百官、妃嫔、公主500餘人，滅亡後晉王朝。中原腹地發生的巨大政治動蕩，使得割據蜀地的後蜀政權（後蜀政權為後唐大将孟知祥建立）敏銳地發現了北上拓展土地的機遇。後蜀軍遂趁中原大亂之際，迅速攻取關中（今陝西中部）附近的秦、成、階、鳳（秦鳳四州）等地，對關中形成居高臨下的有利态勢，并準備進一步蠶食關中地區。
就在後蜀逐漸蠶食關中之際，中原又經曆了後周取代後漢的政治動蕩，再加上從後漢衍生出來的北漢長時間襲擾占據中原的後周，一時間中原王朝無暇顧及遙遠的西北。
後周顯德元年（954年），後周世宗柴榮在高平之戰中，一戰打垮北漢與遼國的4萬聯軍，重創北漢軍主力，徹底解除了北漢的威脅，穩固了後周的北方戰線。高平之戰後，柴榮以王樸的《平邊策》為戰略藍圖，開始統一天下的征程。《平邊策》的核心就是“先南後北”， 即先平定南方（南方十國），再平定北方（北漢與燕雲十六州）。而平定南方的關鍵，便是平定南方十國割據政權中最強悍的南唐政權。
與此同時，關中地區的百姓苦于後蜀的壓迫紛紛組團到汴梁（今開封）“上訪”，請求朝廷出兵驅逐後蜀，并收複秦鳳四州。柴榮心想，将來與南唐交戰，關中不能出亂子，于是柴榮決定先對後蜀下手，拔掉這個側後的“釘子”。
顯德二年（955年），柴榮以鳳翔節度使王景為帥，率領周軍西征，開啟收複秦鳳四州的戰事。後蜀皇帝孟昶聽聞周軍西征，遂積極組織蜀軍抵抗。
（孟）昶遣捧聖控鶴都指揮使、保甯節度使李廷圭為北路軍首領，左衛聖步軍都指揮使高彥俦為招讨使，武甯節度使呂彥珂擔任李廷圭副将，客省使趙崇韬為監軍，督率各軍北上，尋機與周軍決戰。
就在後蜀軍積極備戰的時候，王景不等蜀軍集結完畢，突然襲擊，攻取後蜀黃牛等八個營寨，初戰告捷，周軍士氣大振，蜀軍士氣低落。六月初十，孟昶派遣使者暗中前往北漢和南唐，尋求支援，北漢與南唐皆答應從北南兩個方向攻擊後周，策應後蜀。
北漢與南唐的蠢蠢欲動，使得柴榮迫切希望結束關中戰事，柴榮讓王景兼任西南行營都招讨使，向訓兼任行營兵馬都監，節制關中所有周軍，并訓示王景迅速殲滅蜀軍，防止戰事遷延日久。柴榮還派出自己的心腹愛将趙匡胤率5000精騎馳援關中戰場，王景遂發動對秦鳳四州的總攻，後蜀秦州守将趙玭見後周“将皆武勇者，卒皆骁銳者”，于是舉城投降。
周軍奪取秦州後，徹底封堵了由斜谷出擊關中的蜀軍，這一部分蜀軍全軍覆沒。而後，成、階二州的蜀軍也歸降後周。當年十一月，王景率軍包圍鳳州，并派韓通分兵到固鎮，阻斷後蜀援軍。十二月三十日，周軍攻取鳳州，俘虜後蜀威武節度使王環及都監趙延溥等蜀軍士卒5000人，至此，秦、鳳、成、階四州全部納入後周版圖，後蜀的勢力徹底退出了陝西，後周通往蜀地的大門洞開。
柴榮策劃的征蜀戰役，收複了戰略位置極度重要的秦鳳四州，周軍也通過此次戰役殲滅了大量的後蜀軍精銳，使得後期的後蜀再也組織不了有效的軍事力量，一戰斷了後蜀的脊梁骨。