公元946年，辽太宗耶律德光攻破汴梁，俘虏后晋出帝石重贵及后晋宗室、百官、妃嫔、公主500余人，灭亡后晋王朝。中原腹地发生的巨大政治动荡，使得割据蜀地的后蜀政权（后蜀政权为后唐大将孟知祥建立）敏锐地发现了北上拓展土地的机遇。后蜀军遂趁中原大乱之际，迅速攻取关中（今陕西中部）附近的秦、成、阶、凤（秦凤四州）等地，对关中形成居高临下的有利态势，并准备进一步蚕食关中地区。
就在后蜀逐步蚕食关中之际，中原又经历了后周取代后汉的政治动荡，再加上从后汉衍生出来的北汉长时间袭扰占据中原的后周，一时间中原王朝无暇顾及遥远的西北。
后周显德元年（954年），后周世宗柴荣在高平之战中，一战打垮北汉与辽国的4万联军，重创北汉军主力，彻底解除了北汉的威胁，稳固了后周的北方战线。高平之战后，柴荣以王朴的《平边策》为战略蓝图，开始统一天下的征程。《平边策》的核心就是“先南后北”， 即先平定南方（南方十国），再平定北方（北汉与燕云十六州）。而平定南方的关键，便是平定南方十国割据政权中最强悍的南唐政权。
与此同时，关中地区的百姓苦于后蜀的压迫纷纷组团到汴梁（今开封）“上访”，请求朝廷出兵驱逐后蜀，并收复秦凤四州。柴荣心想，将来与南唐交战，关中不能出乱子，于是柴荣决定先对后蜀下手，拔掉这个侧后的“钉子”。
显德二年（955年），柴荣以凤翔节度使王景为帅，率领周军西征，开启收复秦凤四州的战事。后蜀皇帝孟昶听闻周军西征，遂积极组织蜀军抵抗。
（孟）昶遣捧圣控鹤都指挥使、保宁节度使李廷圭为北路军首领，左卫圣步军都指挥使高彦俦为招讨使，武宁节度使吕彦珂担任李廷圭副将，客省使赵崇韬为监军，督率各军北上，寻机与周军决战。
就在后蜀军积极备战的时候，王景不等蜀军集结完毕，突然袭击，攻取后蜀黄牛等八个营寨，初战告捷，周军士气大振，蜀军士气低落。六月初十，孟昶派遣使者暗中前往北汉和南唐，寻求支援，北汉与南唐皆答应从北南两个方向攻击后周，策应后蜀。
北汉与南唐的蠢蠢欲动，使得柴荣迫切希望结束关中战事，柴荣让王景兼任西南行营都招讨使，向训兼任行营兵马都监，节制关中所有周军，并指示王景迅速歼灭蜀军，防止战事迁延日久。柴荣还派出自己的心腹爱将赵匡胤率5000精骑驰援关中战场，王景遂发动对秦凤四州的总攻，后蜀秦州守将赵玭见后周“将皆武勇者，卒皆骁锐者”，于是举城投降。
周军夺取秦州后，彻底封堵了由斜谷出击关中的蜀军，这一部分蜀军全军覆没。而后，成、阶二州的蜀军也归降后周。当年十一月，王景率军包围凤州，并派韩通分兵到固镇，阻断后蜀援军。十二月三十日，周军攻取凤州，俘虏后蜀威武节度使王环及都监赵延溥等蜀军士卒5000人，至此，秦、凤、成、阶四州全部纳入后周版图，后蜀的势力彻底退出了陕西，后周通往蜀地的大门洞开。
柴荣策划的征蜀战役，收复了战略位置极度重要的秦凤四州，周军也通过此次战役歼灭了大量的后蜀军精锐，使得后期的后蜀再也组织不了有效的军事力量，一战断了后蜀的脊梁骨。