一、韓信拜将
公元前205年，劉邦基本平定三秦，準備東出與項羽争奪天下，這裡不得不提到一個人，那就是韓信。
韓信，西漢開國功臣，漢初三傑之一，後人奉為兵仙。秦末大亂之際投奔當時的勁旅項家軍，本以為可以施展其在軍事上的才能，不料項羽完全看不上他，隻給了一個執戟郎的閑差。韓信當然不會滿意，于是毅然決定改投劉邦。
巧的是劉邦起初也看不上他，在夏侯嬰的舉薦下才給了個治粟都尉的差事，這又與韓信的期望值大相徑庭，于是又想跑路，後經蕭何月下追回才保舉成為大将。
人才這種東西有時候挺奇怪，俗話說是金子總會發光，但有時候一塊翡翠從外面看來就是一塊普通的石頭，即使是賭石的老手在沒看清楚之前也不敢把全部的棺材本都壓上去。
韓信就是這樣一塊石頭，無論是曾經的一飯之恩還是胯下之辱，都讓這個後來能與白起并肩的秦漢名将黯然失色。
有時候我們認為自己才能卓著，隻是缺少欣賞自己的伯樂，那麼何不在無法伸展和突破的時候花時間去尋找伯樂呢？不要總聽那些所謂成功人士的授教，因為你沒有他的眼光、果敢和機遇，注定成為不了他。
既然成功無法複制，那何不用能力和手段打動已然成功的人為你引薦和鋪路呢？是以我們不要總想着成為誰，而是要全力成為那個想成為的自己。
二、分析局勢
韓信拜将後，劉邦問韓信有何安邦定國的良策。
韓信問：“大王自己估計一下，論士兵之強悍、武器之精良，統帥之勇猛，您同項羽比誰更厲害？”
劉邦沉默良久，認為自己不如項羽。
韓信說：“我曾經侍奉過他，我先來談談項羽的為人。
他勇猛，一聲怒喝會讓千百人吓得膽戰腿軟，萬軍之中取人首級如同探囊取物，但他卻不善于管理，無法将有才能的人放到合适的崗位（比如我），是以他的勇猛隻是匹夫之勇；
他仁義，對身邊的人特别是江東父老非常仁慈，路上遇到饑餓的人都會把自己的食物分出去，但是在部下立功應當得到封賞時，他卻守财奴般把官印的棱角磨圓了也舍不得給人家，是以他的仁義隻是婦人之仁；
他還很殘暴，凡是楚軍攻打的地方，無不遭到屠城，天下人都懼怕他、怨恨他，百姓隻是在他的淫威下勉強屈服。雖然項羽獨霸天下讓諸侯臣服，可是不居關中稱帝而回到彭城炫富，失了天時地利；
違背義帝的約定，大行分封卻不結合實際，隻按個人喜好，是以讓諸侯對此忿忿不平，失了人和。
是以他的強大隻是暫時的，在這種情況下大王如能反其道而行之，任用天下武勇之人，何愁楚軍不被誅滅！把天下的土地分封給功臣，何愁他們不臣服！
況且三秦的封王章邯、董翳、司馬欣本是秦将，但他們瞞着自己的部下投降了項羽，緻使在新安秦軍降卒被坑殺二十餘萬人，是以秦人對這三人恨之入骨。而您入鹹陽時，秋毫無犯，廢除秦苛酷刑法，與秦民約法三章，秦國百姓都想擁戴您在關中為王。如今大王起兵向東，攻三秦之地，必定一戰成功。”
電視劇《楚漢争霸》劉邦形象
三、彭城之敗
聽完韓信的話，劉邦隻覺得相見恨晚，于是果斷率漢軍出關，興起義軍大旗先後收服關中三秦及魏韓之地，并聯合齊王田榮、趙王趙歇共同對抗項羽。
五月，劉邦趁項羽的楚軍深陷齊國的機會，率領諸侯聯軍56萬一舉攻占楚國都城彭城。
但這場大勝也讓劉邦失去了理智，忘乎是以，天天大擺宴席與諸侯慶賀。而項羽聽說都城被攻占，當夜急率騎兵3萬殺回彭城，此時的聯軍毫無防備，還沉浸在勝利的喜悅中，結果醉夢中的聯軍士兵在楚國精銳騎兵的沖殺之下，被殺的、溺水身亡的不下20萬，劉邦僅率數十騎逃脫，就這樣以漢王為首的反楚聯盟瓦解了。
六月，劉邦退到荥陽，一路收攏殘兵，前來增援的韓信、灌嬰狙擊了楚國追兵，劉邦才得以喘息。
這次的失敗讓劉邦知道了項羽的厲害，于是在身邊衆多謀士的建議下，定下以關中為依托與項羽打持久戰的對策。
一方面派遣韓信率軍北上，占領黃河以北的廣袤土地；另一方面以重金和封爵的承諾說服項羽手下的英布、彭越投誠，進行敵後襲擾戰。
不久項羽發動冬季反攻，圍困荥陽，劉邦采納陳平建議使用反間計，使項羽不再信任自己唯一的謀士範增，同時派出與自己身形相似的紀信裝扮成自己出城詐降，趁機再次逃出荥陽。
此時，劉邦“誘敵深入”的持久戰、多線作戰的政策優勢開始展現，韓信收服魏齊等地，統一北方，彭越、英布的敵後襲擾戰迫使戰必躬親的項羽疲于奔命、到處回援，而灌嬰抽空奔襲了一次彭城，使項羽腹背受敵、兵疲糧盡。
四、鴻溝為界
公元前203年10月，數月不曾卸甲的項羽被迫與劉邦簽訂盟約，以鴻溝為界，中分天下，東歸楚，西歸漢，至此項羽引兵東歸。
這裡也插播一個故事，當時劉邦和項羽大軍分别駐紮在鴻溝的東西兩側，而劉邦的父親劉太公和夫人呂雉早先在荥陽突圍時都落在了項羽的手裡。
項羽這個人從不用陰謀詭計，但現狀讓他也學會了脅迫，于是項羽将劉太公和呂雉綁在十字架上，面前放了一口大鍋，隔着鴻溝對劉邦喊話：“今天你若不投降，我便烹了你爹和你妻！”
劉邦收到來自親人的脅迫不免有些緊張，雖然他現在不缺女人，但是畢竟老爹在别人手裡，呂雉也是自己的正妻，“戰略放棄”于公于私都不合适。
于是劉邦急中生智，他故作滿不在乎的樣子，說：“項老弟，想當起義之時，你我結拜過兄弟，發誓共株暴秦。既然是兄弟，那麼我的爹就是你的爹，今天你要是把咱爹煮了，那我也認了，不過記得分我一碗肉羹！”
一聽這話，項羽大罵劉邦無恥，自己爹也吃得下，不過最終他還是沒有下手，畢竟這不是他楚霸王的風格。反正也不殺，人留着還得每天供應米飯，關鍵是呂雉還時不時勾引自己，想到這裡，項羽一哆嗦，幹脆把兩個人質都放了。
爹和老婆回來了，劉邦也無後顧之憂了，于是立刻撕毀盟約，下令全力追擊東撤的楚軍。
五、十面埋伏
公元前202年1月，劉邦、韓信、彭越、英布等各路漢軍共計70萬，與10萬久戰疲敝的楚軍會戰于垓下。韓信指揮聯軍進攻，采用誘敵深入戰術，前軍先詐敗，在楚軍主力全力追擊之時，命左、右兩翼漢軍包抄夾擊，将後軍與項羽前軍騎士分割成兩半。楚軍即戰力被截斷，久戰疲敝，終大敗，陣亡四萬餘，被俘兩萬，被打散兩萬，僅剩不到兩萬傷兵随項羽退回陣中。
楚軍不得已退入壁壘堅守，被漢軍重重包圍，兵疲食盡。韓信命漢軍士卒夜唱楚歌，緻使楚軍士卒思鄉厭戰，軍心瓦解，項羽隻能率800人突圍至烏江，這時項羽身邊隻剩下28騎了。
烏江邊一擺渡的老翁願帶項羽逃至江東重振霸業，遭項羽拒絕，因淪落至此，“無顔再見江東父老”。于是項羽帶着28騎大戰漢軍，最後全軍覆沒，項羽不願被俘受辱，于是在烏江自刭而死。
電視劇《楚漢傳奇》劉邦晚年形象
公元前202年2月28日，劉邦在山東定陶舉行登基大典，定國号為漢，是為高皇帝。劉邦即皇帝位後，王後呂雉封為皇後，太子劉盈封為皇太子。劉邦最初定都洛陽，後根據婁敬的建議，定都鹹陽以東的長安（今陝西西安），取長治久安之意。
開基肇始，史稱西漢。