公元929年，37歲還一事無成的劉知遠在放馬時，對17歲的李三娘一見鐘情。上門提親時卻遭到李父羞辱：“你也不撒泡尿照照自己什麼東西，我女兒可是要做皇後的！”劉知遠怒沖天靈蓋，當晚就劫走李三娘生米煮成熟飯。
故事發生在南北朝時期，從小就不受人待見的劉知遠，因為貌醜寡言被孤立，成年後隻能充軍混口飯吃。他紫黑面孔眼球白多黑少看起來分外詭異，是以軍中人也常取笑和嫌棄他。雖有一身蠻力卻也隻能當個馬奴，沒有機會建功立業。
附近的李家寨有那麼一戶李姓人家，普通農戶家境還算殷實，全靠老兩口勤奮肯吃苦，給女兒攢下一點嫁妝。
家中女兒名叫李三娘，亭亭玉立，知書達理，是當地農戶中少有的窈窕女子。李父對三娘寄予厚望，一心盼着在這些更疊頻繁的後将中選出一位賢婿，他日飛黃騰達，自己的女兒能夠跟着出人頭地。
劉知遠平時放馬閑暇的功夫就願意在周圍四處溜達，李三娘偶爾挖野菜回來路過馬場，見到痞裡痞氣的劉知遠也會客氣地點個頭，再疾步的走回家。劉知遠見三娘貌美，他也老大不小的，三十好幾的還是光棍一條，難免心旌搖蕩，想入非非。
有幾次，他當街攔住三娘，東拉西扯的聊天，打聽出了三娘的名諱和家庭住址。後來的日子，三娘見他雖然行為放浪，卻不曾做出什麼逾規矩的事情，還算客氣，也會停下來交談一番。
久而久之，劉知遠就産生了一種錯覺——三娘喜歡他。
這麼一想，劉知遠更睡不着覺了，越琢磨越覺得自己猜測沒錯，幹脆一拍大腿次日去提親好了。
劉知遠37歲一事無成也沒有娶親不是沒有原因的，家徒四壁，一窮二白。提親也是空手上門，除了誠意什麼也沒帶。李父聽聞來意後，狠狠地啐了他一臉，回頭看看自己家水靈靈的大姑娘才17歲，就算不嫁皇帝也輪不到你一個放馬的大齡男青年啊。
“你癞蛤蟆想吃天鵝肉想瘋了吧！你這歲數和我老頭子不相上下了，還敢觊觎我家姑娘。你撒尿照照自己，算命先生說我家小女未來是皇後之命，你算個什麼東西也敢上來占便宜！”
李父拿起門口的掃帚就要将劉知遠趕走，幸而，馬場的兄弟及時趕到，連拉帶拽的才避免了這場翁婿沖突。
回到馬場的劉知遠十分憋悶，失去了理智。日落後，劉知遠一個人悄無聲息的來到李家後院，趁人不備翻牆而入。隻見李三娘一個人坐在屋内，燭火打在她秀氣的臉上，更加豔麗動人。
劉知遠闖入房中，捂着三娘的嘴巴就将其捆綁帶離了李家。當夜就在劉知遠的簡陋房子内完成了洞房花燭夜。一日夫妻情分後，劉知遠恢複了理智，内心生出一股愧疚之情，可是當他發現李三娘不哭不鬧，而是起床後開始做飯洗洗涮涮，還伺候劉知遠更衣出門。
這樣的三娘不僅讓劉知遠内疚，更是心生敬意。面對突如其來的大難竟如此從容不迫，既來之則安之。劉知遠從此對三娘越發上心和愛護。
說來也怪，自從娶了李三娘，劉知遠仿佛轉了大運，開始平步青雲。不僅不再當馬倌，還上了戰場。李三娘也如願以償做了皇後。
這是曆史上關于劉知遠和三娘的故事，而後世傳聞下來的諸如白兔記等多為民間加工的戲曲故事。三娘就是農戶姑娘，并非員外之女。
