公元929年，37岁还一事无成的刘知远在放马时，对17岁的李三娘一见钟情。上门提亲时却遭到李父羞辱：“你也不撒泡尿照照自己什么东西，我女儿可是要做皇后的！”刘知远怒冲天灵盖，当晚就劫走李三娘生米煮成熟饭。
故事发生在南北朝时期，从小就不受人待见的刘知远，因为貌丑寡言被孤立，成年后只能充军混口饭吃。他紫黑面孔眼球白多黑少看起来分外诡异，因此军中人也常取笑和嫌弃他。虽有一身蛮力却也只能当个马奴，没有机会建功立业。
附近的李家寨有那么一户李姓人家，普通农户家境还算殷实，全靠老两口勤奋肯吃苦，给女儿攒下一点嫁妆。
家中女儿名叫李三娘，亭亭玉立，知书达理，是当地农户中少有的窈窕女子。李父对三娘寄予厚望，一心盼着在这些更迭频繁的后将中选出一位贤婿，他日飞黄腾达，自己的女儿能够跟着出人头地。
刘知远平时放马闲暇的功夫就愿意在周围四处溜达，李三娘偶尔挖野菜回来路过马场，见到痞里痞气的刘知远也会客气地点个头，再疾步的走回家。刘知远见三娘貌美，他也老大不小的，三十好几的还是光棍一条，难免心旌摇荡，想入非非。
有几次，他当街拦住三娘，东拉西扯的聊天，打听出了三娘的名讳和家庭住址。后来的日子，三娘见他虽然行为放浪，却不曾做出什么逾规矩的事情，还算客气，也会停下来交谈一番。
久而久之，刘知远就产生了一种错觉——三娘喜欢他。
这么一想，刘知远更睡不着觉了，越琢磨越觉得自己猜测没错，干脆一拍大腿次日去提亲好了。
刘知远37岁一事无成也没有娶亲不是没有原因的，家徒四壁，一穷二白。提亲也是空手上门，除了诚意什么也没带。李父听闻来意后，狠狠地啐了他一脸，回头看看自己家水灵灵的大姑娘才17岁，就算不嫁皇帝也轮不到你一个放马的大龄男青年啊。
“你癞蛤蟆想吃天鹅肉想疯了吧！你这岁数和我老头子不相上下了，还敢觊觎我家姑娘。你撒尿照照自己，算命先生说我家小女未来是皇后之命，你算个什么东西也敢上来占便宜！”
李父拿起门口的扫帚就要将刘知远赶走，幸而，马场的兄弟及时赶到，连拉带拽的才避免了这场翁婿冲突。
回到马场的刘知远十分憋闷，失去了理智。日落后，刘知远一个人悄无声息的来到李家后院，趁人不备翻墙而入。只见李三娘一个人坐在屋内，烛火打在她秀气的脸上，更加艳丽动人。
刘知远闯入房中，捂着三娘的嘴巴就将其捆绑带离了李家。当夜就在刘知远的简陋房子内完成了洞房花烛夜。一日夫妻情分后，刘知远恢复了理智，内心生出一股愧疚之情，可是当他发现李三娘不哭不闹，而是起床后开始做饭洗洗涮涮，还伺候刘知远更衣出门。
这样的三娘不仅让刘知远内疚，更是心生敬意。面对突如其来的大难竟如此从容不迫，既来之则安之。刘知远从此对三娘越发上心和爱护。
说来也怪，自从娶了李三娘，刘知远仿佛转了大运，开始平步青云。不仅不再当马倌，还上了战场。李三娘也如愿以偿做了皇后。
这是历史上关于刘知远和三娘的故事，而后世传闻下来的诸如白兔记等多为民间加工的戏曲故事。三娘就是农户姑娘，并非员外之女。
