‘孔明巧計退曹兵’
曹操得知東吳大都督周瑜病逝的消息，準備趁此機會再次興兵進犯江東，消滅孫權。就在這時，有探馬報告說，劉備正在打造兵器，訓練軍隊，準備攻取西川。曹操大驚，深知劉備若是占據了西川，将會如虎添翼，到那時，再要剪除劉備的勢力可謂難上加難。
曹操有心先去攻打劉備，又不願錯失這次滅吳的大好時機，正在猶豫不決之際，謀士陳群建議到：“劉備和孫權已經結盟，如果劉備進攻西川，丞相您就命人帶兵直趨江南，孫權必會向劉備求助。而劉備隻想着奪取西川，肯定無心分兵救援孫權。這樣一來，我們就可以先攻下東吳，平定荊州。然後再想辦法拿下西川。”曹操聽罷，感覺茅塞頓開。
決定了進攻方向之後，曹操又擔心到時後方空虛，西涼的鎮東将軍馬騰會乘機襲取許都（今河南許昌）。于是曹操派使者去涼州，以朝廷的名義加封馬騰為征南将軍。命他前往許都随軍讨伐孫權。
馬騰不疑有詐，讓長子馬超留守西涼，自己帶着次子馬休，馬鐵及五千西涼兵卒來到許昌城下。結果父子三人慘遭殺害，西涼兵也被曹操消滅。
曹操認為後顧之憂已經解除，當即起兵三十萬直撲江東。面對曹操咄咄逼人的氣勢。孫權立即命魯肅派使者前往荊州劉備處求援。劉備收到孫權的求援信，頓感左右為難：如果隻顧攻取西川，而不顧東吳，必定導緻孫劉聯盟的瓦解，何況曹操消滅東吳之後，下一個目标就是自己，所謂唇亡齒寒，不可不救；但如果支援孫權，放棄西川，白白浪費良機。豈不可惜？
正在劉備猶豫不決之時，軍師諸葛亮恰好從南郡趕回荊州，他看罷江東的求救信，胸有成竹地說道：“主公勿憂，這次既不必出兵東吳，也不必停止攻打西川，我自有妙計使曹操不敢進兵東南。”他讓來使帶回一封信，信中隻說：“如果曹軍南犯，劉皇叔自有退兵之策。
劉備向諸葛亮求問到底有何妙策？諸葛亮說：“曹操平時最擔心的就是西涼之兵。現在他殺了馬騰，自以為可以高枕無憂，但馬騰長子馬超仍然統領着西涼之衆。主公隻消修書一封，勸說馬超興兵入關，使曹操首尾不得兼顧，這樣一來，他隻能乖乖從東吳撤兵。”劉備聞言大喜，連忙派人帶着他的親筆書信火速前往西涼。
馬超聽說父親和兩個弟弟遇害的噩耗，當場放聲大哭，痛罵曹操，無時無刻不想着替親人報仇。他一見劉備來信，便點起西涼兵馬，正準備進發時，西涼太守韓遂請馬超相見。韓遂與馬騰是結義兄弟，他告訴馬超：曹操派人送來書信，以西涼侯的封号為誘餌，讓韓遂擒拿馬超。韓遂表示與馬超親如叔侄，不忍加害，願意與馬超一起聯軍攻打曹操，報仇雪恨。然後韓遂殺掉曹操的使者，争調手下軍馬，與馬超合兵一處，二人率二十萬大軍，浩浩蕩蕩殺向關内。連續攻下長安、潼關。曹操得到關中警報以後，無心繼續南下攻打東吳，急忙回師西北。
諸葛亮巧妙利用當時各方割據勢力互相牽制的情況，向劉備獻上“圍魏救趙”之計，隻用了一封書信就輕而易舉的制止了曹軍南犯，不僅解除了東吳的危機，而且使劉備能繼續攻打西川，為日後蜀國的建立打下了基礎。