【會有外星生命嗎？120光年外的水世界，天文學家檢測到特殊有機物！】2020年9月，英國科學家宣布疑似發現金星生命，因為他們在金星大氣中檢測到了隻有生命才能合成的化學物質——磷化氫。
盡管這條新聞漸漸淹沒，并且也有一些科學家提出了反對意見，但這種推測理由還是合理的。最近，天文學家再一次在宇宙天體中檢測到了類似的化學物質，而且這個天體還有一個液态海洋。他們非常興奮，這是人類在宇宙中的又一次重大發現。隻不過，這顆星球并不在太陽系，而是一顆系外行星。
這顆行星名叫K2-18b，距離地球大約120光年。這個距離自然比太陽系天體遠得多，但在天文學尺度下還算是比較近的。這顆行星發現于2015年，半徑是地球的2.6倍，品質是地球的8.6倍。從這兩個資料可以計算出它的密度，由此可以推測，這是一顆岩石行星，這至少為生命提供了相對穩定的演化環境。
它的宿主恒星K2-18是一顆紅矮星，比太陽的溫度低得多。是以，盡管K2-18b和宿主恒星之間的距離非常近，以至于隻需要33天就能完成一次公轉，但它接收到的恒星輻射量和地球是差不多的。也就是說，它和地球一樣處在宜居帶内，很有可能表面的溫度允許水以液态的形式存在，為生命提供最基礎的保障——當然，前提是它真的要有水。
2019年，天文學家在對它進行觀測的時候，還真的發現了其大氣中的水。2020年，劍橋大學的天文學家Nikku Madhusudhan及其同僚對這顆行星進行了評估，認為它的環境有可能對人類是宜居的。2021年，他們更進一步，将它列為一種新的行星類型——Hycean 世界。
所謂的Hycean，其實就是英文hydrogen（氫氣）和ocean（海洋）組合而成的，意思就是表面擁有液态水海洋，并且大氣中富含氫氣的世界。Madhusudhan等人認為，盡管這種行星的大氣和地球不同，但至少有可能對其他形式的生命來說是非常宜居的，這類系外行星也是人類尋找地外生命的最佳選擇之一，而且也更容易觀測。
在後來的觀測中，研究人員證明了他們的猜測，在K2-18b的大氣中檢測到了二氧化碳和甲烷。不僅如此，還有一種特殊的物質引起了他們的關注，那就是二甲基硫（Dimethyl sulfide,簡稱 DMS）。這種物質在自然界隻能通過生命活動産生，并且是海洋浮遊植物——莫非K2-18b真的孕育了生命？
現在下結論還為時尚早，如今研究人員有了更加強大的觀測裝置，那就是美國宇航局的詹姆斯·韋布太空望遠鏡，它可以進行光譜觀測，更好地發現這顆行星大氣中的化學成分。他們不久之後就會進行這項觀測工作，期待他們取得讓全世界震驚的發現。
