【会有外星生命吗？120光年外的水世界，天文学家检测到特殊有机物！】2020年9月，英国科学家宣布疑似发现金星生命，因为他们在金星大气中检测到了只有生命才能合成的化学物质——磷化氢。
尽管这条新闻渐渐淹没，并且也有一些科学家提出了反对意见，但这种推测理由还是合理的。最近，天文学家再一次在宇宙天体中检测到了类似的化学物质，而且这个天体还有一个液态海洋。他们非常兴奋，这是人类在宇宙中的又一次重大发现。只不过，这颗星球并不在太阳系，而是一颗系外行星。
这颗行星名叫K2-18b，距离地球大约120光年。这个距离自然比太阳系天体远得多，但在天文学尺度下还算是比较近的。这颗行星发现于2015年，半径是地球的2.6倍，质量是地球的8.6倍。从这两个数据可以计算出它的密度，由此可以推测，这是一颗岩石行星，这至少为生命提供了相对稳定的演化环境。
它的宿主恒星K2-18是一颗红矮星，比太阳的温度低得多。因此，尽管K2-18b和宿主恒星之间的距离非常近，以至于只需要33天就能完成一次公转，但它接收到的恒星辐射量和地球是差不多的。也就是说，它和地球一样处在宜居带内，很有可能表面的温度允许水以液态的形式存在，为生命提供最基础的保障——当然，前提是它真的要有水。
2019年，天文学家在对它进行观测的时候，还真的发现了其大气中的水。2020年，剑桥大学的天文学家Nikku Madhusudhan及其同事对这颗行星进行了评估，认为它的环境有可能对人类是宜居的。2021年，他们更进一步，将它列为一种新的行星类型——Hycean 世界。
所谓的Hycean，其实就是英文hydrogen（氢气）和ocean（海洋）组合而成的，意思就是表面拥有液态水海洋，并且大气中富含氢气的世界。Madhusudhan等人认为，尽管这种行星的大气和地球不同，但至少有可能对其他形式的生命来说是非常宜居的，这类系外行星也是人类寻找地外生命的最佳选择之一，而且也更容易观测。
在后来的观测中，研究人员证实了他们的猜测，在K2-18b的大气中检测到了二氧化碳和甲烷。不仅如此，还有一种特殊的物质引起了他们的关注，那就是二甲基硫（Dimethyl sulfide,简称 DMS）。这种物质在自然界只能通过生命活动产生，并且是海洋浮游植物——莫非K2-18b真的孕育了生命？
现在下结论还为时尚早，如今研究人员有了更加强大的观测设备，那就是美国宇航局的詹姆斯·韦布太空望远镜，它可以进行光谱观测，更好地发现这颗行星大气中的化学成分。他们不久之后就会进行这项观测工作，期待他们取得让全世界震惊的发现。
