1923年9月1日11時58分，日本橫濱近海發生了8.3級強烈地震。地震引起的海嘯襲擊了橫濱、東京和附近小鎮，摧毀了港口、碼頭、船舶、橋梁，甚至将100多噸重的機車推向100米以外。在海嘯和火災中，約14.5萬人遇難，其中大部分是日本人。當時正值日本全國性的高潮期，許多人正準備去神社拜神。地震突然襲來，人們驚慌失措，四散逃命。當時正值中午，市内許多大煙囪在冒煙，一些冒火的大廈和民房在燃燒。地震引起的大火連續燃燒了3天3夜。橫濱市有6.8萬人在地震中喪生，其中有4.2萬人死于火災。東京有4.5萬人死亡，大火燒毀了兩萬棟房屋。在沿岸地區，海嘯卷起的巨浪有5至6米高，數百名乘船的旅客和船一起被巨浪吞沒。
這次地震給日本造成了毀滅性打擊，東京約有30萬座房屋倒塌，震中附近的橫濱損失最為慘重，倒塌房屋3.6萬座，死亡6.8萬人。這次地震在日本被稱為“關東大地震”。
震災損失慘重，據估計，死亡、失蹤達10多萬人，其中日本籍約7萬；傷約40萬人；房屋倒塌和損壞約12萬棟。
震後，橫濱、東京等城市陷入混亂之中。橫濱市全城被大火焚毀；東京市除多處起火外，位于山窪地區的一些鐵軌被隆起的地面擠壓得彎曲了。這次地震震動了全日本。災區急需大量食品、被褥等救災物品。日本政府迅速動員了近50萬人進行救災活動，同時将7萬名駐軍調往災區執行救援和警戒任務。但許多國際紅十字會救護隊借口日本禁止外國人進入災區，未得到日本有關方面的允許而不願前往救災。
震後，日本政府深感關東地區地勢多山、易遭地震危害，遂決定将國家行政中心遷往東京。