在2023年NBA總冠軍賽開始前夕，人們對于丹佛掘金和邁阿密熱火之間的對決，普遍上還是看好掘金。除了掘金位于高海拔的雄偉主場在季後賽中如鋼鐵堡壘般不可擊破，還有掘金當家球星尼古拉·約基奇這位能夠左右整個比賽局勢的關鍵人物。仰賴着精湛的區域聯防以及一批以逆轉既定命運為宿命的球員們，季後賽東部王者熱火明白，這座塞爾維亞高山不會輕易地被征服。
熱火主教練埃裡克·斯波爾斯特拉對尼古拉·約基奇贊不絕口的同時，也時刻提高警覺來應對尼古拉·約基奇随時能夠串聯起掘金攻勢的能力。“他是非常獨特的。從他的身形、他的技能來看，他真的沒有任何明顯的弱點。”埃裡克·斯波爾斯特拉說。“他是如此地獨樹一幟，可以影響比賽和勝利。”
“需要以整隊五個人來防守他。”東部季後賽最佳球員吉米·巴特勒也附和說。“他可以把每件事情都做得很好，而我們必須要把防守的空位補上，也要一起去拼搶籃闆。”
熱火确實試着切斷尼古拉·約基奇與隊友們的連接配接，讓他陷入單打獨鬥的狀态裡，甚至也在總決賽第二戰成功地打破了掘金在這次的季後賽主場不敗的紀錄。但是，總冠軍賽的尼古拉·約基奇已經在演繹着華麗轉身的演出，最終平均交出30.2分、14籃闆和7.2助攻的資料，榮獲總決賽MVP的獎項。
2023年，27歲的尼古拉·約基奇在“一英裡高城市”完成了自己的統治神話，也真的到了此刻，人們才真的相信尼古拉·約基奇正與曆史上那些偉大的巨星們并列-NBA曆史第11位獲得至少兩座正常賽MVP、一座總冠軍以及一座總決賽MVP的球員。
“他是曆史上最偉大的球員之一，而他隻有28歲。他還有那麼長的路要走。”掘金總經理卡爾文·布斯說。
對于尼古拉·約基奇來說，現在所迎接的這一切，像是總冠軍、榮譽、獎項等，并不是個通往偉大航路的起始點。他俯瞰的帝國，早已在多年以前和籃球相遇之後就慢慢地建築起來。
小時候，生活周遭的人們對尼古拉·約基奇的印象始終停留在幾個關鍵詞：“胖子”、“高大”、“宅男”等，幾乎都和籃球運動無關。事實上，尼古拉·約基奇曾經說過，自己在高中時期甚至連一次的俯卧撐也無法完成。但是，在兩位哥哥Nemanja和Strahinja的耳目渲染之下，慢慢地，尼古拉·約基奇從不停地向挂在較高價的電梯大廈牆上的玩具籃筐沖擊以及和兩位哥哥周旋，到16歲以後，離開家鄉加入一支名為Mega Leks的塞爾維亞球隊，在以前南斯拉夫聯邦共和國成員為主的職業籃球聯賽裡征戰。然後，就在職業聯賽裡沉浸了三年之後，尼古拉·約基奇拿下了MVP的殊榮，準備往更高的地方飛翔。
2014年在波特蘭舉辦的Nike籃球峰會，算是尼古拉·約基奇第一次真正地在NBA的面前演出，尤其NBA大多數的總經理都在這次的籃球峰會出現。隻是，大部分人并不太積極。“我想很多球隊都觀察了尼古拉·約基奇，但就不是很喜歡他。”當年一位匿名的NBA高層這麼說。即便多努力地向前，尼古拉·約基奇還是得繼續面對像是“太慢”、“沒有運動能力”等标簽或者是歧視。實際上，隻有掘金對尼古拉·約基奇堅信不疑。是以他人的藐視，對掘金而言是幸運的。
“選中了他，我們得到了這些實際上并不是很公平的肯定。”當年任職為掘金籃球營運總裁的蒂姆·康奈利（現任職為明尼蘇達森林狼籃球營運總裁）後來這麼說。“我們有更靠前的兩個簽！我們可以更早選中他的，隻是等到了第41順位。坦白說，這都是因為很幸運的球探部署。”
多年以後，當時在籃球峰會執教尼古拉·約基奇的Roy Rana回憶起當年的這塊被灰塵掩蓋着的寶石。“整個星期在體育館裡大概有500人，如果館内有任何人預料到他會變成現在這樣，我會很驚訝。”Roy Rana說。“一切都歸功于丹佛以及他們的成長計劃，并且對他（尼古拉·約基奇）堅信不移。我确實沒有期望過他會成為MVP級别的球員。我是認為随着時間的前進，他會成為一位好的NBA球員，但即便是在那個時候，這一點也是有争議的。”
那一次的Nike籃球峰會，伊曼紐爾·穆迪埃展現給“美國隊”他在攻守轉換時的爆發力，而另一邊賈斯蒂斯·溫斯洛、小凱利·烏布雷等人則讓“世界隊”見證了何謂窒息的防守。整場比賽，尼古拉·約基奇隻出戰了15分鐘左右，拿下5分和7籃闆。賽事結束之後，他回到了塞爾維亞，但對于未來的動向卻依舊一片空白。
直到2014年選秀大會那一夜，午夜時分來自于哥哥Nemanja的那通電話。
“你在NBA被選中了！你怎麼還可以在睡覺？”
第41順位，尼古拉·約基奇身上的塵埃被輕輕拂去，準備在“一英裡高城市”綻放出絢爛的輝煌。
當年那些錯過尼古拉·約基奇在籃球峰會登場競技的NBA高層們，已經在上賽季的季後賽目睹了他們所擦肩而過的可怕産物。看似肥胖的身軀，卻有着源源不絕的能量；高大，可卻身姿宛若流水，流暢且靈動，每個動作都可以達到自己的目的。綜觀整個季後賽，尼古拉·約基奇在得分、籃闆和助攻引領群雄。與此同時，尼古拉·約基奇也締造了另一紀錄-超越神獸張伯倫，以單次季後賽完成10次大三元，占據曆史排行榜第一。可就任何熟悉尼古拉·約基奇的人都知道，他真的沒有很在乎，就像是在總冠軍賽系列賽第三戰，尼古拉·約基奇交出32分、21籃闆和10助攻的表現，他也隻是這麼說：“老實說，這就隻是個資料。我不在乎。”
實際上，他真正在意的，是勝利這回事。
說起來還蠻有趣的，尼古拉·約基奇在總冠軍賽結束後的頒獎典禮時所呈現出來那一副絲毫不在意獎杯的模樣，也真的是他的本性的展露-那個最真實、渾身散發着“無所謂”氣息的大男孩。曾經的尼古拉·約基奇，根本不在意周遭對于他的身材的議論，是以偶爾他會發給好友兼體能訓練教練Felipe Eichenberger關于健身的視訊，然後開玩笑說總有一天自己想要變成這個樣子。又或者，在比賽傷到了背部或膝蓋時，他會問Felipe Eichenberger，減重是否能夠改善這件事。
隻是，在準備2019-20賽季時，尼古拉·約基奇第一次認真地談論到成為MVP這件事情。當時，他還蠻生氣的，這都是因為他認為自己并不是這樣的球員-他愛傳球，多過得分。“他并不會拍打着自己的胸口說，‘看着我’的那種人。他是那種‘嘿，看我們。這是個團隊。’”掘金主教練邁克·馬龍曾經拿聖安東尼奧馬刺名宿鄧肯來和尼古拉·約基奇比較，認為兩人都是實力相當，可卻無比謙虛的人。
後來，尼古拉·約基奇對于這件事情開始釋懷，就如Felipe Eichenberger所解釋的，不需要在意要成為MVP這回事，而是專注在所有的訓練中。接着，混在重訓室，成為了尼古拉·約基奇的日常：每場比賽結束後，他都會回到健身房舉重；他改變了自己的飲食習慣；每次打遊戲機的時候，也不再有啤酒和零食的組合來搭配。伴随而來的，是2020-21年和2021-22賽季的正常賽MVP。但是，尼古拉·約基奇的目光所注視的，是更高的冠軍榮譽。
本來很多事情都無所謂的尼古拉·約基奇還是感受到了自己還有更多不足之處：2020-21賽季西部聯盟季後賽半決賽被鳳凰城太陽橫掃，自己在系列賽第四戰被判罰離場；2021-22賽季，掘金在首輪輸給了後來的總冠軍金州勇士。尼古拉·約基奇記得這一切，是以當上賽季掘金完成複仇橫掃洛杉矶湖人出局，挺進NBA總決賽時，他感受到的，并不是等待和努力多年以後，終于揚眉吐氣的快感，而是絲毫不滿足以及坐立不安。“老實說，我以為這會是更深的感受。是的，我們赢得了比賽，而我是真的很高興。”尼古拉·約基奇說。“是的，我們締造了曆史。但是，明年，不會有人記得我們，除非我們赢下全部，或許會變得不同。”
後來，尼古拉·約基奇不僅率領掘金赢下全部，還讓全世界看到，一股截然不同的籃球英雄的誕生。
就像尼古拉·約基奇在總冠軍記者釋出會中所惦記關于回家，而不是總冠軍遊行那樣，尼古拉·約基奇并不是很在意暴露在螢光幕這回事。和其他球星比較起來，尼古拉·約基奇的代言并沒有那麼多，非必要的記者會他都鮮少出席，甚至與Nike有球鞋簽約，可他連一雙屬于自己的專屬鞋款也沒有。
人們依然記得他站在榮耀頂峰時所說的那一句：“籃球并不是我人生裡最重要的事情。”，但這并不會改變尼古拉·約基奇所帶來的影響。掘金的奪冠和尼古拉·約基奇的登基，有着深遠的意義。“他對籃球的作法是，我隻是一位籃球員，是很溫和的方式。他來打球，然後回家。當然這也讓他的工作變得更簡單，也把所有幹擾都排除在外。”曾經效力過掘金的安德烈·米勒這麼分析。
掘金奪冠這一晚，證明了很多事情。掘金靠着精準的分析和堅定的信念，選了一位遠在他方，略顯肥胖的小夥子；繼續相信曾經受過重傷，可能無法恢複巅峰的後衛；在多次落敗後仍然把教鞭交給那位屢敗屢戰的老頭教練，最終憑借着耐心，寫下曆史性的輝煌一幕。
最後，是尼古拉·約基奇如何改變了整個籃球。
把身形、位置等一切限制都抛開，面對任何對手，越被壓制，越能反彈，然後以獨特、全面以及全方位的方式來摧毀對手。尼古拉·約基奇的人生，并不隻有籃球，可他偏偏卻又是為籃球而生的，跨時代王者。