危機邊緣：一文看懂美債違約風暴
“有時候幾十年裡什麼都沒發生，有時候幾星期就發生了幾十年的大事。”
——列甯
過去這幾周，美國銀行業的動蕩逐漸淡出了人們的視野。然而，一個正在醞釀的驚雷再次拉響了危機警報——美國債務違約風暴洶湧而來，席卷了财經新聞的頭版頭條。
随着國家債務的增長和最後期限的臨近，美國債務時鐘正變成一顆定時炸彈，在人們心頭滴答作響。
建造美國國債鐘的紐約房地産大亨Seymour Durst曾說：“如果它讓人們煩惱，那麼它正在發揮作用。”
關于美國的債務問題，美國政府近期正在進行着一場可能是史上成本最高的懦夫博弈。其結果關系着美國金融體系和經濟的命運，也會對全球經濟構成威脅。
懦夫博弈（Game of Chicken），指兩個或更多的人或團體之間的對抗沖突，互相都試圖讓對方屈服，但雙方都不妥協的結果對雙方來說都是最糟糕的結果。
如果美國民主黨和共和黨不能就允許美國借更多的錢——或者用他們的話來說，提高債務上限——達成一緻，這個世界上最大的經濟體将無法償還其31.4萬億美元的債務。
長期以來，美國國債一直是重大政治争議的主題。盡管美國政府在現代曆史上拖欠債務的次數為0，但在政府自行設定的借貸限額問題上經常因為談判破裂而陷入僵局。
美國兩黨關于債務上限的纏鬥鬧劇随着“X日”（美國政府無法履行法律義務支付賬單的日期）的逼近愈演愈烈，如果未能在“X日”到來之前達成協定，美國就可能出現曆史上第一次債務違約，屆時将對美國經濟造成災難性的後果，并波及全球金融市場。
好在最新的消息是，美國政府在可能開始耗盡資金的前幾天，已經就提高借貸限額和拯救國家免于災難性違約達成了初步協定。
不過，事情還遠沒有結束。即使美國在最後一刻避免了債務違約，經濟也會受到影響。
| 暴風眼：美國國債與債務上限
債務從一開始就是美國曆史的一部分，美國擁有公共債務的時間比它成為一個國家的時間還要長。
美國國債是過去年度赤字與欠債權人的總額之和，分為政府内部債務和公共債務。其中大約四分之三以上是公共債務，由購買國庫券、票據和債券的個人、企業和外國政府持有。餘下的部分為政府内部債務，也稱作政府内部持有，是政府從信托基金借來的錢，用于支付社會保障和醫療保險等項目。
美國債務水準居世界首位，國債與GDP之比在2020年第二季度以134.84%達到了二戰以來的新高。（該比率被經濟學家看作是一個國家财政可持續性的名額。）
除丹麥外，美國是唯一一個通過法律對其國債設定具體貨币限額的國家。（澳洲在 2007-09年全球金融危機期間制定了這樣的限制，但幾年後又将其廢除。）
在設定債務上限之前，美國國會可以自由控制國家的财政。一戰期間，美國國會通過了 1917 年的《第二次自由債券法案》，賦予了财政部更大的靈活性來發行債券和管理财政，使其每次需要籌集資金時可以輕松發行債券而無需國會準許——這是一個相當繁瑣的過程。而國會将對借貸設定一個總體限額，即債務上限。
簡而言之，債務上限就是法律規定美國通過發行債券可以累計借入的最高金額，是财政部可以借來支付到期賬單和其他開銷的數額。
債務上限的優缺點都很明顯。
優點包括：可以控制國家财政、資助政府營運活動、提高政府為社會保障和醫療保險福利等義務提供資金的效率。
最明顯的缺點在于資金可以輕松籌集，會鼓勵不負責任的财政行為。一旦出現問題，美國信用評級就會降低并增加其債務成本。
此外，債務上限的有效性也一直受到質疑，但國會并沒有轉向其他選擇的迹象。
| 債務上限打破，違約警報拉響
債務上限是一個名義上的數字，實際上并沒有任何基本的經濟意義。它的設立是為了讓政府運作更順暢，這意味着它需要一個政治解決方案。
每次國會通過超過債務上限的預算時，債務上限都會自動提高。但是，參議院或總統仍然可以拒絕提高債務上限。
國會在準許每年的預算赤字時已經知道将增加多少債務。當國會拒絕提高債務限額時，意味着它想花錢但不想付賬，相當于信用卡公司允許個人消費超過其限額，但拒絕向商店付款。
每隔一段時間，美國國會就會投票決定提高或暫停上限，以便借入更多資金資助政府的運轉。白宮和國會之間往往會在這個時候發生沖突，債務上限被用作推動預算議程的籌碼。在過去，一些關于債務上限的沖突甚至導緻了政府關門停擺。
美國國會參議院6月1日晚通過一項關于聯邦政府債務上限和預算的法案，這是自二戰結束以來美國國會第103次調整債務上限。目前美國聯邦債務規模約為31.46萬億美元，占其國内生産總值比例已超過120%，相當于每個美國人負債9.4萬美元。
當未償債務數額達到上限時，如果國會未能提高債務上限，财政部将采取“非正常措施”暫時将政府借款保持在限額以下。主要通過停止對某些政府基金的投資來實作。這樣可以為債務上限争取一定的空間，允許财政部借入更多資金。
然而，這也隻是用拖延時間來換取空間的緩兵之計。
若債務持續增加，而收入一直無法填補未償債務的空缺，美國政府最終将用盡其“非正常措施”并耗盡資金。一旦觸及債務上限，政府就無法舉債，進而無法支付賬單和資助項目。
換句話說，如果美國在資金耗盡前未能達成提高債務上限的協定，要麼面臨主權債務違約，要麼大幅削減國家開支。
無論哪種結果都将對美國乃至全球市場帶來重創。違約會破壞人們對美國金融體系的信心；大幅削減預算可能引發美國深度衰退。
國際評級機構穆迪的經濟學家Bernard Yaros表示：“這将對經濟造成沉重打擊，而且将是一場人為制造的危機。”
| 在違約的風口浪尖上：Rich but Broke
目前，金融市場已經開始出現動蕩，但與違約逼近時的海嘯相比，這些漣漪則顯得微不足道。
違約可能分兩個階段發生。
首先，支付給社會保障金領取者和聯邦雇員的款項可能會延遲。
接下來，聯邦政府将無法償還債務或向債券持有人支付利息。
一位美國白宮前辦公廳主任将美國當下面臨的債務問題描述為：“史上最可預測的經濟危機。”
美國曆史上沒有違約的先例，但觸及債務上限，即便是存在這種可能性，也會對經濟構成嚴重的威脅。
根據研究機構和經濟學家的測算，無論美國是存在違約的可能性、接近違約或是實際發生了違約，其影響範圍都将是多方面的，損害程度也是多層級的。
金融市場：2011年的債務危機表明，接近債務上限也會對金融市場産生負面影響。當時美國在政府耗盡資金前幾個小時才達成協定提高債務上限，這導緻信用評級機構标普首次下調美國債務評級。随即股市暴跌，道瓊斯指數在危機前後的幾周内下跌了17%。是以，金融市場可能發生的事情包括：擠兌、抛售與交易狂潮、股市過度波動、信貸成本增加、信用違約互換利率上升、信用評級下調的威脅——所有這些都是風險，并且會在多年後産生持久的後果。
實體經濟：任何類型的違約都會給實體經濟造成巨大壓力。社會保障金支付将會延遲。這會給許多人帶來困難，導緻消費者恐慌、停止消費、大量失業，進一步減緩經濟發展，甚至可能引發一場嚴重的衰退。
影響程度：違約所造成的損失将取決于危機持續多久。
根據穆迪的預測，短暫的違約行為“足以破壞本已脆弱的美國經濟”。違約持續一周左右，将會有100萬個工作崗位流失，其中包括受股市下跌重創的金融部門。失業率将躍升至5%左右，經濟将收縮近0.5%。
僵局持續六周，将失去超過700萬個工作崗位，失業率将飙升至 8% 以上，經濟将下滑4%以上。
這些影響在十年後依然能被感受到。
深遠的影響難以完全預測，但一些曾經“無法想象”的災難性的場景正在變得可以預見：從金融市場的沖擊波到破産、經濟衰退，以及對美國長期處于全球經濟中心地位的潛在不可逆轉的損毀。
| 美債危機如何解決
解決債務問題是一項艱巨的任務，可能需要數十年的時間。基本上，每次美國政府觸及這個自我強加的債務上限危險時，就隻是簡單地修改它。
政客們通常為此争論不休，但最終會達成共識——把問題推遲到以後解決。
這是一個簡單又艱難的決定，暫停或提高債務上限顯然不能從根本上解決問題，關鍵在于美國政府是否償還債務并履行其義務。
事實上，自1978年以來，美國至少平均每9個月調整一次債務上限，限額從1917 年首次引入時的 10 億美元飙升至現在高達 31.4 萬億美元。
減少債務最顯而易見的兩個方式是開源和節流，對美國來說就是提高稅收和削減開支，但它們都不是輕松的選擇。
增加稅收和削減支出都會拖累經濟的增長。在這種情況下，制定相關計劃和措施無異于多害取其輕。這也是美國政黨在債務問題上經常存在争議僵持不下的原因之一。
鑒于解決債務問題終将是一個複雜、棘手且漫長的過程，有人就提出了幾個“簡單”（奇幻）的解決方案。
有人提議，政府或許可以嘗試發行“溢價債券”（premium bond）來玩玩。
這種方法是，财政部可以發行“溢價”債券，以高于市場利率的價格籌集資金，進而在技術上不違反法定債務限額的情況下籌集資金。
經濟學家Paul Krugman最近提出了這個想法，它曾在2013年債務上限危機中出現過。
這種債券由兩部分組成——本金和利息。顯然，隻有本金被視為債務上限的一部分。利息不算。
現在，假設有100美元的債務上限。政府可以發行100美元的債券并承諾在一年内償還，然後支付5%的利息。可一旦這樣做，它就已經觸及了債務上限，政府就不能借更多錢。
如果想在不超過100美元限額的情況下借200美元。該怎麼做？
這個時候，美國政府就可以發行“溢價債券”并跟公衆說：“來，我們賣給你一張100美元的債券，但是會給你110%的利息！到年底，我們會返還你210美元。”
是以實際上，債券的面值為100美元，利息為110美元。這就是“溢價”債券的基本構成。
但是，政府隻會以200美元的價格賣給你。是以從技術上講，他們沒有突破上限，因為債務上限隻計算債券的面值，而不是投資者為購買債券而支付的金額。這樣一來，政府就可以用額外的100美元償還現有債務。
此外，每次接近限額時政府都可以繼續這樣做。債務上限也就變得無關緊要。
這個方法聽起來過于離譜，不太可能發生。但是誰知道呢？2020年時油價還跌到過負值……
另一個噱頭是1萬億美元的神奇硬币！
美國政府在發行貨币時要受到現行法律的束縛，包括紙币以及金、銀、銅币等硬币的面值都有嚴格的規定。
這裡還有一個漏洞，白金硬币的面值不受限制。
根據《美國法典》第31卷第5112條，美國财政部允許鑄造任何面值的白金硬币，具體面值完全由财政部部長“自由裁量”。
這意味着，美國财政部可以鑄造一枚價值1萬億美元的白金硬币，然後将其存入美聯儲，并以此為抵押借錢償還國債。
債務上限問題輕輕松松就解決了！
而且，根本不需要擁有價值1萬億美元的鉑金來鑄造硬币。它可能隻是一枚面額為1萬億美元的鉑金紀念币。
實際上，這并不是一個新的想法。它在上世紀90年代就被提出過，2011-2013年債務危機期間，鑄造白金硬币的想法曾在網上引起熱議，甚至發起過#MintTheCoin的線上運動。
理論上，這可以解決問題，但是隻是暫時。因為遲早還會再次觸達上限。
唯一的問題是，這會讓美國處于一個尴尬的境地。因為它類似于政府在憑空印新錢，而這本應該是美聯儲（美國中央銀行）的職責。如果投資者看到政府正在幹預這個過程，他們可能會對在該國的投資保持警惕。那隻會讓糟糕的情況變得更糟。
是以，綜上所述，解決美國債務危機有3種最簡單直接粗暴的方法：
1)提高債務上限；
2)發行溢價債券；
3)鑄造1萬億美元的神奇硬币。
（張曉泉為香港中文大學商學院副院長、決策科學與企業經濟學系教授）