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危机边缘:一文看懂美债违约风暴

危机边缘:一文看懂美债违约风暴

“有时候几十年里什么都没发生,有时候几星期就发生了几十年的大事。”

——列宁

过去这几周,美国银行业的动荡逐渐淡出了人们的视野。然而,一个正在酝酿的惊雷再次拉响了危机警报——美国债务违约风暴汹涌而来,席卷了财经新闻的头版头条。

随着国家债务的增长和最后期限的临近,美国债务时钟正变成一颗定时炸弹,在人们心头滴答作响。

建造美国国债钟的纽约房地产大亨Seymour Durst曾说:“如果它让人们烦恼,那么它正在发挥作用。”

关于美国的债务问题,美国政府近期正在进行着一场可能是史上成本最高的懦夫博弈。其结果关系着美国金融体系和经济的命运,也会对全球经济构成威胁。

懦夫博弈(Game of Chicken),指两个或更多的人或团体之间的对抗冲突,互相都试图让对方屈服,但双方都不妥协的结果对双方来说都是最糟糕的结果。

如果美国民主党和共和党不能就允许美国借更多的钱——或者用他们的话来说,提高债务上限——达成一致,这个世界上最大的经济体将无法偿还其31.4万亿美元的债务。

长期以来,美国国债一直是重大政治争议的主题。尽管美国政府在现代历史上拖欠债务的次数为0,但在政府自行设定的借贷限额问题上经常因为谈判破裂而陷入僵局。

美国两党关于债务上限的缠斗闹剧随着“X日”(美国政府无法履行法律义务支付账单的日期)的逼近愈演愈烈,如果未能在“X日”到来之前达成协议,美国就可能出现历史上第一次债务违约,届时将对美国经济造成灾难性的后果,并波及全球金融市场。

好在最新的消息是,美国政府在可能开始耗尽资金的前几天,已经就提高借贷限额和拯救国家免于灾难性违约达成了初步协议。

不过,事情还远没有结束。即使美国在最后一刻避免了债务违约,经济也会受到影响。

| 暴风眼:美国国债与债务上限

债务从一开始就是美国历史的一部分,美国拥有公共债务的时间比它成为一个国家的时间还要长。

美国国债是过去年度赤字与欠债权人的总额之和,分为政府内部债务和公共债务。其中大约四分之三以上是公共债务,由购买国库券、票据和债券的个人、企业和外国政府持有。余下的部分为政府内部债务,也称作政府内部持有,是政府从信托基金借来的钱,用于支付社会保障和医疗保险等项目。

危机边缘:一文看懂美债违约风暴

美国债务水平居世界首位,国债与GDP之比在2020年第二季度以134.84%达到了二战以来的新高。(该比率被经济学家看作是一个国家财政可持续性的指标。)

危机边缘:一文看懂美债违约风暴

除丹麦外,美国是唯一一个通过法律对其国债设定具体货币限额的国家。(澳大利亚在 2007-09年全球金融危机期间制定了这样的限制,但几年后又将其废除。)

在设定债务上限之前,美国国会可以自由控制国家的财政。一战期间,美国国会通过了 1917 年的《第二次自由债券法案》,赋予了财政部更大的灵活性来发行债券和管理财政,使其每次需要筹集资金时可以轻松发行债券而无需国会批准——这是一个相当繁琐的过程。而国会将对借贷设定一个总体限额,即债务上限。

简而言之,债务上限就是法律规定美国通过发行债券可以累计借入的最高金额,是财政部可以借来支付到期账单和其他开销的数额。

债务上限的优缺点都很明显。

优点包括:可以控制国家财政、资助政府运营活动、提高政府为社会保障和医疗保险福利等义务提供资金的效率。

最明显的缺点在于资金可以轻松筹集,会鼓励不负责任的财政行为。一旦出现问题,美国信用评级就会降低并增加其债务成本。

此外,债务上限的有效性也一直受到质疑,但国会并没有转向其他选择的迹象。

| 债务上限打破,违约警报拉响

债务上限是一个名义上的数字,实际上并没有任何基本的经济意义。它的设立是为了让政府运作更顺畅,这意味着它需要一个政治解决方案。

每次国会通过超过债务上限的预算时,债务上限都会自动提高。但是,参议院或总统仍然可以拒绝提高债务上限。

国会在批准每年的预算赤字时已经知道将增加多少债务。当国会拒绝提高债务限额时,意味着它想花钱但不想付账,相当于信用卡公司允许个人消费超过其限额,但拒绝向商店付款。

每隔一段时间,美国国会就会投票决定提高或暂停上限,以便借入更多资金资助政府的运转。白宫和国会之间往往会在这个时候发生冲突,债务上限被用作推动预算议程的筹码。在过去,一些关于债务上限的冲突甚至导致了政府关门停摆。

美国国会参议院6月1日晚通过一项关于联邦政府债务上限和预算的法案,这是自二战结束以来美国国会第103次调整债务上限。目前美国联邦债务规模约为31.46万亿美元,占其国内生产总值比例已超过120%,相当于每个美国人负债9.4万美元。

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当未偿债务数额达到上限时,如果国会未能提高债务上限,财政部将采取“非常规措施”暂时将政府借款保持在限额以下。主要通过停止对某些政府基金的投资来实现。这样可以为债务上限争取一定的空间,允许财政部借入更多资金。

然而,这也只是用拖延时间来换取空间的缓兵之计。

若债务持续增加,而收入一直无法填补未偿债务的空缺,美国政府最终将用尽其“非常规措施”并耗尽资金。一旦触及债务上限,政府就无法举债,从而无法支付账单和资助项目。

换句话说,如果美国在资金耗尽前未能达成提高债务上限的协议,要么面临主权债务违约,要么大幅削减国家开支。

无论哪种结果都将对美国乃至全球市场带来重创。违约会破坏人们对美国金融体系的信心;大幅削减预算可能引发美国深度衰退。

国际评级机构穆迪的经济学家Bernard Yaros表示:“这将对经济造成沉重打击,而且将是一场人为制造的危机。”

| 在违约的风口浪尖上:Rich but Broke

目前,金融市场已经开始出现动荡,但与违约逼近时的海啸相比,这些涟漪则显得微不足道。

违约可能分两个阶段发生。

首先,支付给社会保障金领取者和联邦雇员的款项可能会延迟。

接下来,联邦政府将无法偿还债务或向债券持有人支付利息。

一位美国白宫前办公厅主任将美国当下面临的债务问题描述为:“史上最可预测的经济危机。”

美国历史上没有违约的先例,但触及债务上限,即便是存在这种可能性,也会对经济构成严重的威胁。

根据研究机构和经济学家的测算,无论美国是存在违约的可能性、接近违约或是实际发生了违约,其影响范围都将是多方面的,损害程度也是多层级的。

金融市场:2011年的债务危机表明,接近债务上限也会对金融市场产生负面影响。当时美国在政府耗尽资金前几个小时才达成协议提高债务上限,这导致信用评级机构标普首次下调美国债务评级。随即股市暴跌,道琼斯指数在危机前后的几周内下跌了17%。所以,金融市场可能发生的事情包括:挤兑、抛售与交易狂潮、股市过度波动、信贷成本增加、信用违约互换利率上升、信用评级下调的威胁——所有这些都是风险,并且会在多年后产生持久的后果。

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实体经济:任何类型的违约都会给实体经济造成巨大压力。社会保障金支付将会延迟。这会给许多人带来困难,导致消费者恐慌、停止消费、大量失业,进一步减缓经济发展,甚至可能引发一场严重的衰退。

影响程度:违约所造成的损失将取决于危机持续多久。

根据穆迪的预测,短暂的违约行为“足以破坏本已脆弱的美国经济”。违约持续一周左右,将会有100万个工作岗位流失,其中包括受股市下跌重创的金融部门。失业率将跃升至5%左右,经济将收缩近0.5%。

僵局持续六周,将失去超过700万个工作岗位,失业率将飙升至 8% 以上,经济将下滑4%以上。

这些影响在十年后依然能被感受到。

深远的影响难以完全预测,但一些曾经“无法想象”的灾难性的场景正在变得可以预见:从金融市场的冲击波到破产、经济衰退,以及对美国长期处于全球经济中心地位的潜在不可逆转的损毁。

| 美债危机如何解决

解决债务问题是一项艰巨的任务,可能需要数十年的时间。基本上,每次美国政府触及这个自我强加的债务上限危险时,就只是简单地修改它。

政客们通常为此争论不休,但最终会达成共识——把问题推迟到以后解决。

这是一个简单又艰难的决定,暂停或提高债务上限显然不能从根本上解决问题,关键在于美国政府是否偿还债务并履行其义务。

事实上,自1978年以来,美国至少平均每9个月调整一次债务上限,限额从1917 年首次引入时的 10 亿美元飙升至现在高达 31.4 万亿美元。

减少债务最显而易见的两个方式是开源和节流,对美国来说就是提高税收和削减开支,但它们都不是轻松的选择。

增加税收和削减支出都会拖累经济的增长。在这种情况下,制定相关计划和措施无异于多害取其轻。这也是美国政党在债务问题上经常存在争议僵持不下的原因之一。

鉴于解决债务问题终将是一个复杂、棘手且漫长的过程,有人就提出了几个“简单”(奇幻)的解决方案。

有人提议,政府或许可以尝试发行“溢价债券”(premium bond)来玩玩。

这种方法是,财政部可以发行“溢价”债券,以高于市场利率的价格筹集资金,从而在技术上不违反法定债务限额的情况下筹集资金。

经济学家Paul Krugman最近提出了这个想法,它曾在2013年债务上限危机中出现过。

这种债券由两部分组成——本金和利息。显然,只有本金被视为债务上限的一部分。利息不算。

现在,假设有100美元的债务上限。政府可以发行100美元的债券并承诺在一年内偿还,然后支付5%的利息。可一旦这样做,它就已经触及了债务上限,政府就不能借更多钱。

如果想在不超过100美元限额的情况下借200美元。该怎么做?

这个时候,美国政府就可以发行“溢价债券”并跟公众说:“来,我们卖给你一张100美元的债券,但是会给你110%的利息!到年底,我们会返还你210美元。”

所以实际上,债券的面值为100美元,利息为110美元。这就是“溢价”债券的基本构成。

但是,政府只会以200美元的价格卖给你。所以从技术上讲,他们没有突破上限,因为债务上限只计算债券的面值,而不是投资者为购买债券而支付的金额。这样一来,政府就可以用额外的100美元偿还现有债务。

此外,每次接近限额时政府都可以继续这样做。债务上限也就变得无关紧要。

这个方法听起来过于离谱,不太可能发生。但是谁知道呢?2020年时油价还跌到过负值……

另一个噱头是1万亿美元的神奇硬币!

美国政府在发行货币时要受到现行法律的束缚,包括纸币以及金、银、铜币等硬币的面值都有严格的规定。

这里还有一个漏洞,白金硬币的面值不受限制。

根据《美国法典》第31卷第5112条,美国财政部允许铸造任何面值的白金硬币,具体面值完全由财政部部长“自由裁量”。

这意味着,美国财政部可以铸造一枚价值1万亿美元的白金硬币,然后将其存入美联储,并以此为抵押借钱偿还国债。

债务上限问题轻轻松松就解决了!

而且,根本不需要拥有价值1万亿美元的铂金来铸造硬币。它可能只是一枚面额为1万亿美元的铂金纪念币。

实际上,这并不是一个新的想法。它在上世纪90年代就被提出过,2011-2013年债务危机期间,铸造白金硬币的想法曾在网上引起热议,甚至发起过#MintTheCoin的在线运动。

理论上,这可以解决问题,但是只是暂时。因为迟早还会再次触达上限。

唯一的问题是,这会让美国处于一个尴尬的境地。因为它类似于政府在凭空印新钱,而这本应该是美联储(美国中央银行)的职责。如果投资者看到政府正在干预这个过程,他们可能会对在该国的投资保持警惕。那只会让糟糕的情况变得更糟。

所以,综上所述,解决美国债务危机有3种最简单直接粗暴的方法:

1)提高债务上限;

2)发行溢价债券;

3)铸造1万亿美元的神奇硬币。

(张晓泉为香港中文大学商学院副院长、决策科学与企业经济学系教授)

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