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說到程式間的通信，說到底便是發送資料流。我們一般把位元組（byte）看作是資料的最小機關。當然，其實一個位元組中還包含8個比特（bit）──有 時候我奇怪為什麼很多朋友會不知道bit或是它和byte的關系。當我們拿到一系列byte的時候，它本身其實是沒有意義的，有意義的隻是“識别位元組的方 式”。例如，同樣4個位元組的資料，我們可以把它看作是1個32位整數、2個Unicode、 或者字元4個ASCII字元。
同 樣我們知道，在一個32位的CPU中“字長”為32個bit，也就是4個byte。在這樣的CPU中，總是以4位元組對齊的方式來讀取或寫入記憶體，那麼同樣 這4個位元組的資料是以什麼順序儲存在記憶體中的呢？例如，現在我們要向記憶體位址為a的地方寫入資料0x0A0B0C0D，那麼這4個位元組分别落在哪個位址的 記憶體上呢？這就涉及到位元組序的問題了。
每個資料都有所謂的“有效位（significant byte）”，它的意思是“表示這個資料所用的位元組”。例如一個32位整數，它的有效位就是4個位元組。而對于0x0A0B0C0D來說，它的有效位從高到 低便是0A、0B、0C及0D——這裡您可以把它作為一個256進制的數來看（相對于我們平時所用的10進制數）。
而所謂大位元組序（big endian） ，便是指其“最高有效位（most significant byte） ”落在低位址上的存儲方式。例如像位址a寫入0x0A0B0C0D之後，在記憶體中的資料便是：
而對于小位元組序（little endian） 來說就正好相反了，它把“最低有效位（least significant byte） ”放在低位址上。例如：
對于我們常用的CPU架構，如Intel，AMD的CPU使用的都是小位元組序，而例如Mac OS以前所使用的Power PC使用的便是大位元組序（不過現在Mac OS也使用Intel的CPU了）。此外，除了大位元組序和小位元組序之外，還有一種很少見的中位元組序（middle endian），它會以2143的方式來儲存資料（相對于大位元組序的1234及小位元組序的4321）。
關于位元組序的詳細說明，您可以參考Wikipedia裡的Endianness條目 。