1871年，在容闳的建議下，曾國藩和李鴻章聯名奏請派幼童赴美留學，獲清廷準許。
上海設立出洋肆業局招生，從1872年至1875年先後分四批派遣120名10—16歲幼童赴美國留學。
他們被分散安排在美國居民家中住宿，在美國的中學畢業後，陸續有五十多人考入耶魯、哈佛、哥倫比亞等美國大學學習。
留美幼童在美國學習勤奮，生活豐富多彩，同時思想、習俗也漸漸發生變化，如見了官員不願下跪，要求穿西裝，剪辮子，進出教堂等，是以被守舊頑固派攻擊為“适異忘本，目無師長”，要求将留美學生趕快撤回。加上當時留美幼童美國出現排華風潮，清政府在1881年決定将留美幼童全部撤回，以至幼童留美計劃半途而廢，令人遺憾！
這些留美學生回國後不少人成為清末民國中國政界、軍界、外交界、科技界和教育界的著名人物，為中國的現代化建設做出了貢獻。如主持修建京張鐵路、被譽為“中國工程師之父”的詹天佑，民國第一任内閣總理唐紹儀，清華學堂校長唐國安，北洋大學校長蔡紹基等。
1877年至1897年，清政府又先後派遣了四批共八十多名學生留學歐洲，主要是英國和法國。 因為這些學生大多是從福州船政學堂學生中選拔的，赴歐主要是學習海軍的造船和駕駛專業，故史稱留歐船政學生。
這些學生回國後成為中國早期海軍造船工業的骨幹，為中國近代海軍的創立、發展和工業化做出了貢獻。 晚清北洋艦隊的主要将領、艦長如劉步蟾、林泰曾、鄧世昌、林永升等都是留歐船政學生，并都在甲午戰争中英勇為國捐軀。
還有近代著名的啟蒙思想家、翻譯家、民國初北京大學第一任校長嚴複，當年也是官派留學英國的船政學生。1896年清政府還選派了唐寶锷等十三名學生赴日本留學，這是中國第一批官派留日學生。
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