本文原載于《兵器》雜志2006年10月刊。本次轉載時經重新二次内容完善及編輯、補充部分插圖和整理，以與同好共同分享。個人認為《兵器》雜志是一本專業、客觀的軍事雜志，推薦持續訂閱，豐富自身的軍事及政治知識。轉載其上的一些年代比較久遠的文章主要是想讓讀者以另一種比較獨特的視角審視曾經的事物和觀點。
2006年秋季，在世界武裝力量中一向默默無聞的泰國陸軍成了媒體關注的焦點。9月19日晚上9點，曼谷漸漸冷清的街道上開始出現軍人與軍車的影子。随即約14輛M41輕型坦克包圍了政府大樓。士兵在大樓周圍設定路障。在曼谷的主要路口、橋梁和重要機構的門口，美制M41坦克、M113裝甲人員輸送車和軍用卡車也在不斷部署。
2006年9月19日晚上出現在街頭的泰國陸軍M41輕型坦克
9月20日淩晨，泰軍方稱已成功控制了政府的各個機構，陸軍總司令頌提接管了國家權力。這場閃電式的軍事政變令媒體大感意外。政變如此迅速，以緻許多新聞記者趕往泰國時隻能報道一些諸如軍民街頭聯歡之類的花邊新聞。
政變後的大街上，西方女遊客頭帶坦克兵頭盔、背倚M41輕型坦克留影。
随着政變風波日漸平息，這次政變的主角——泰國陸軍也漸漸進入人們的視野。泰國陸軍分為4個軍區，每個軍區駐有由2~3個師組成的野戰部隊和1個陸軍軍部。此次參加政變的是總部設在曼谷的第1軍區部隊，轄有3個師，負責從泰國中部到克拉地峽中部區域。政變的部隊來自曼谷周邊3個府，千餘名官兵和上百輛坦克、裝甲車參加了此次政變活動。而其中上鏡最頻繁要的數從美國進口的M41“沃克”輕型坦克。
把守交通要道的泰國陸軍士兵和M41輕型坦克
M41“沃克”，從叢林戰士到政變先鋒
說到泰國陸軍裝備的M41坦克可謂說來話長。M41是美國于二戰後開始研制的輕型坦克，主要用于取代相對老舊的M24“霞飛”輕型坦克。M41最初型于1951年投産，被命名為“沃克”，以紀念在北韓戰争中陣亡的美國陸軍沃克中将。由于沃克本人綽号"猛犬”，是以M41通常又被稱為“沃克猛犬”式輕型坦克。
美國陸軍沃克中将。M41坦克為紀念他而被命名為“沃克”。
1953年，剛服役的M41參加了北韓戰争後期的幾場戰役。雖然美軍對M41輕小的體形和動力裝置評價甚高，但當時的戰局已進入到陣地攻防戰，戰場上由皮厚肉粗的M26“潘興”和M46“巴頓”式坦克唱主角，是以M41盡管适合在山地丘陵作戰，但在正面作戰中用處不大。
M41坦克重約20噸，主要武器是1門76毫米坦克炮，備彈57發，可以擊穿蘇制T-34坦克前裝甲。在M41服役後不久蘇聯又推出了T-54/55中型坦克，使美軍以輕型坦克對抗蘇聯主流中型坦克的企圖再次落空。在美軍的序列中M41主要用于裝甲師偵察營和空降部隊，遂行偵察、巡邏、空降以及同敵方輕型坦克和裝甲車輛作戰等任務。M41各型号的總産量約5500輛。前期生産的M41大部分用于裝備美軍，特别是駐歐美軍。後來生産的則編入預備役部隊和國民警衛隊。20世紀70年代，美軍中的M41輕型坦克逐漸被可直接空投的M551“謝裡登”輕型坦克取代。被替換下來的M41不是報廢就是被當作射擊目标靶，或者是提供給與美國有軍事合作關系的國家和地區。
正在安裝炮塔的M41輕型坦克。M41雖為輕型坦克，但實力不容小視，曾出口至24個國家和地區。
據統計，從20世紀50年代末起M41坦克總産量的一半都提供給了美國盟友。超過24個國家和地區通過直接或間接的軍事援助計劃獲得了M41。在中南半島的戰争和沖突中，幾乎所有戰鬥都能看到M41的身影。
1965年初美國開始向“越南共和國”裝甲部隊提供M41。它第一次參加重大行動是在1965年10月，當時一支有15輛M41的坦克營參與援救被圍困在波來古中央高地的特種部隊。此次戰鬥美軍成功突圍，但付出了傷亡116人的代價。自那以後，M41通常被安設在城市和基地附近，用來保衛政府和軍隊的官員，以應付可能發生的叛亂。随後，為應對寮國和高棉的遊擊隊，美國開始向泰國提供M41。這些坦克是通過東南亞條約組織（SEATO）的部分相關條款而提供的，主要型号為M41A1和M41A2。
但20世紀80年代後泰國周邊國家的戰争基本停止。美國援助的M41開始轉作他用。在泰國、寮國和高棉接壤的“鹦鹉嘴地區”與遊擊隊的沖突中，在平叛和制止城市人群騷亂的行動中，人們都能見到M41的身影。在購進美國的"魟“式輕型坦克之後，一部分M41轉入預備役，但由于“魟”式的數量不足，仍有大約150輛M41繼續在陸軍的一線部隊服役。1991年和2006年泰國發生的兩次政變中M41都是街頭政變部隊的主力。
在泰國陸軍的裝甲序列中有上百輛M48A5、M60、T69等中型坦克，但曆次政變都是M41和M113唱主角。主要原因是M41和M113重量較輕，對城市的破壞較小。泰國陸軍至今未普及挂膠履帶，如果派遣重型坦克進入城市，将會嚴重破壞路面，造成不良社會影響。
在今年9月政變的新聞照片中，M41的履帶雖未挂膠，但由于對地面壓強較低，隻壓出一些淺痕，不至于影響交通。同時，此次軍事政變與泰國往常的政變一樣，隻是兩股政治勢力的武裝遊行，是以M41走上街頭，不擔心對方會用M60或者69-Ⅱ式開火。雙方在街頭把各自的家夥擺一擺，誰的坦克多，誰就控制了局面。而坦克的實際戰鬥力反倒是次要因素，恰是“兵不在精而在多”。
泰國裝甲力量掃描
泰國位居中南半島核心地帶，舊稱暹羅，其人口、幅員和經濟實力都在南亞舉足輕重，一直以“地區小強國”自居，是以也對武裝力量的建設格外重視。泰國陸軍雖然在品質上與新加坡等發達小國尚有差距，但卻擁有該地區規模最大的裝甲力量。
泰國陸軍編有1個裝甲師、1個輕型裝甲師、2個機械化步兵師、7個步兵師、1個炮兵師和2個特種作戰師。陸軍現役常備兵力為18萬人，另有約30萬人的預備役部隊。除野戰部隊外，在泰國邊境還部署有特别隐蔽和反暴亂部隊。這些部隊負責為在緬甸和寮國境内作戰的反政府遊擊隊提供支援和訓練，并在馬來西亞邊境遙控指揮分離分子。
泰陸軍士兵正在接受美軍教官的指導，熟悉M41的構造。
泰國陸軍的坦克裝甲車輛主要為美制和中國制造，另有小部分為英國和法國産品。截至2005年，泰國陸軍的美式裝備包括80輛M60A3主戰坦克、55輛M60A1主戰坦克、150輛M48A5“巴頓”式主戰坦克（部分已轉入預備役）、約250輛M41A1/A2/A3輕型坦克（另有100輛已轉入儲備）、100輛“魟”式輕型坦克、340輛M113裝甲人員輸送車。
泰國陸軍裝備的中國産VNC1裝甲車，背景是M48A5
這些美制裝甲車輛主要為美國淘汰的上一代産品。如最近購買的M60A3主戰坦克實際上是90年代美軍退役後的處理品，而M60A1、M48A5和M41則是70年代美國給泰國的無償援助品。“魟”式雖為美國80年代設計的輕型坦克，裝有105毫米低後坐力線膛炮和較先進的火控系統，但其裝甲較為薄弱，價格昂貴，故障率高，是以泰國陸軍很少使用，最近有将這一批坦克轉入儲備的打算。同時，美國本土已不再生産這些退役裝備的零部件，是以泰國即将面臨維護保養困難的難題。
泰國陸軍戰術檢查演習"魟"式輕型坦克登場，表演快速行駛和射擊。
據《簡氏國際防務評論》報道，泰國陸軍裝備的中國造坦克裝甲車輛包括約100輛69-II式中型坦克、20輛69-I式中型坦克（已轉入儲備）、1400輛531式（531是63式裝甲車的工廠代号）裝甲人員輸送車。此外2006年泰國又向中國訂購了133輛551（90式裝甲車的工廠代号）輪式裝甲人員輸送車，用于建立第一支摩托化快速反應部隊。在這些坦克裝甲車輛中，69系列中型坦克目前已顯得老舊，但由于其重量較輕（戰鬥全重僅37噸），仍有一定的使用價值。
出口泰國的85式是63式（531式）的改進版
中國551輪式裝甲人員輸送車
多達1400輛的531式裝甲人員輸送車是泰國陸軍機械化和摩托化部隊的主力運輸車輛。在10多年的使用中，陸軍給予了極高的評價，認為該車在泰國的濕熱環境下發動機和傳動系統仍非常可靠，鋼制的車體和主裝甲也比美制M113更為結實。同時531擁有兩栖作戰能力，經簡單準備就能水上行駛，水中行駛速度為6～8千米/小時。
小國陸軍的理想與現實
泰國的陸地邊境相當長，且與多國接壤，其領海目前也與鄰國存在争端，是以泰國需要在陸上和海上同時發展自己的武裝力量。泰國又是一個開發中國家，在1997年的東南亞經濟危機中遭到重創，是以，其陸軍的建設受到了多方面的制約。
由于連年财政赤字，泰國陸軍大部分舊武器裝備的改造工作都推延了。購買M60A3時，美方曾提出對其進行徹底的現代化改造，以提升到以色列“超級M60”的水準，但由于經濟原因，泰國隻進行了簡單的修繕便投入了使用。而服役已近40年的M41坦克，也遲遲未得到現代化改造。
裝備M41輕型坦克的各個國家和地區陸軍在70年代之後紛紛對其進行了現代化改裝。聯邦德國于1986年将它改造為M41 GTI輕型坦克；中國台灣于90年代将其改造為M41D，更換了發動機，并換裝現代化的火控系統。據台稱，該坦克“已達到數字化作戰水準”。而泰國裝備的M41坦克仍停留在M41A3的水準。
台灣陸軍裝備的M41D輕型坦克
泰國原打算将皇家陸軍重建成為由2個裝甲師、1個騎兵師、4個機械化步兵師及其支援部隊組成的部隊，但至今仍停留在計劃階段。泰陸軍最近的一次武器采購是從中國進口133輛551輸送車，而且是采用易貨貿易的方式以6.6萬噸桂圓幹從中國換來的。
據英國《簡氏防衛周刊》報道，應泰國陸軍要求，中國北方工業公司專門為其設計了T-96T型主戰坦克（T即泰國）。該坦克是96式坦克的出口型，裝有先進的火控系統、複合裝甲和帶自動裝彈機的125毫米滑膛炮，是具有世界先進水準的第3代主戰坦克，同時重量較輕，戰鬥全重不超過42噸（而泰國現裝備的第2代主戰坦克M60A1重達52噸），适合在泰國的丘陵地帶作戰。
96式主戰坦克
美國海軍陸戰隊參與1991年海灣戰争的M60A1，已加裝反應裝甲及M9推土鏟
但T-96T價格相當昂貴。泰國希望與購買中國的85系列裝甲車一樣，用桂圓幹交換約100輛T-96T，作為該國未來裝甲兵的核心裝備，但這筆軍火訂單至今仍在洽談中。
泰國2005年的國防預算僅為38億美元。盡管泰國陸軍有稱雄東南亞的理想，但在現實面前往往難以如願。