鄭和七下西洋，在海外多地留下自己的足迹，他的壽命與現代人相比算短壽，人生的精彩程度卻遠勝許多人。
通過以他的故事原型改編的電視劇和動畫，無論大人小孩都對他有所了解。
人們熟知的鄭和的故事，說他七下西洋是為了和平外交，與各國建立友好關系，揚明朝國威。但并不是所有人都認可這個說法，對于他下西洋的真實目的，也有一些别的猜測，即使這些猜測并沒有史料佐證。
直到印度洋打撈出鄭和從明朝帶出的石碑，翻譯了上面镌刻古文，才基本确定他的真實目的。
愛冒險的血脈
鄭和史稱“三寶太監”，也就是閹人。
無論是誰，在得知他是以太監的身份，被皇帝委以重任做出這一番事業，都會有些詫異。
因為太監在人們的印象中，都是被困于皇宮内，不得自由的人。
太監大多時候都被人瞧不起，即便在宮内他們分了三六九等，一些大太監連朝臣見了也要讓三分面，可他們在民間的名聲并不好，很少有百姓會真心尊重一個太監。
但鄭和是真正受到百姓愛戴，甚至立有他的雕像供後人瞻仰。雕像身姿挺拔，體格魁梧，無半分奴顔媚骨之相。除了無須這個典型特征，第一眼根本看不出他是個太監。
古代會被送去做太監的，多是家裡貧窮被賣的，也有的是戰俘。鄭和就是後者。如果不是那一場戰亂，他成為太監的幾率幾乎為零。
“鄭”不是他的本姓，他原名是馬和，“鄭”是後來皇帝為表寵信賜下的姓。
馬和出身的馬家是回族，祖上遷居至雲南，曾歸屬元朝雲南王麾下，有着貴族頭銜，打下了基業。
元朝覆滅後，雲南王的殘存勢力并未消失，是以馬家受到的影響不大，在當地依舊很有名望。
而除去貴族頭銜外，他們祖輩傳承的精神也是獲得尊敬的原因之一。
馬家和回族多數人一樣信仰伊斯蘭教，對被奉為聖地的麥加很是向往，朝觐聖地可以說是他們人生一大願望。
可中國與麥加的距離實在太過遙遠，“父母在，不遠遊，遊必有方”，從這就能看出古時出行的困難，一次遠遊便是生離，遇上意外客死他鄉也不無可能。
現代還有飛機、火車等交通工具可供代步，在古代最快也隻是騎馬。何況古代沒有那麼多便捷的道路可以騎馬或駕車，一些地方隻能靠自己的雙腿走過去，風餐露宿，危險重重。
從雲南出發去麥加，上千公裡的距離，每一步都充滿未知。但朝觐聖地這艱險的旅程，不僅他的祖父神奇地完成了，他的父親也奇迹地實作了朝觐的願望。
因為兩個朝觐者的存在，當地人對馬家是發自内心的尊敬。如無意外，這個傳統與榮耀自然會傳續給鄭和這一代，但新舊勢力的沖突徹底攪亂了他們的生活。
1381年，朱元璋的皇位已經穩固，終于有精力去拔除他視為眼中釘肉中刺的，盤踞在雲南的舊朝勢力。他抱着斬草除根的目的，派遣軍隊在雲南點燃了戰火，誓要永絕後患。
這場戰亂，首當其沖的就是馬家這種與舊朝有密切關系的家族。
鐵蹄踏碎了鄭和的平靜生活，年僅十一歲的鄭和淪為戰俘。他被閹割後送進宮中做小太監，十四歲時進入朱棣的燕王府做侍從，迎來人生的重大轉機。
朱棣愛才惜才，鄭和雖然幼時經曆了巨變，但心氣未跨，聰明伶俐又上進，自然就入了朱棣的眼。
且太監與常人不同，他們的身家性命在為奴的那一刻，就不再屬于自己，隻能依附主人生活。要掌握他們比别人更容易，也更好拉攏，最重要的是他們就算有些學識，一般也被預設翻不起風浪。
朱棣很好地利用了這一點，在侍從中挑選人才近身伺候。
為了讓他們發揮所長，成為自己的助力，他從不吝啬對他們的培養。不僅特意請來老師教他們學識，府中的書籍也随他們翻閱。
有了正式的學習機會，鄭和無比珍惜，他勤讀兵書，又好練拳腳。得益于父輩良好基因的遺傳，他天生就該是高大的身材，沒了男性特征後也練就了一幅好體格，一眼看去沒有半分太監的陰柔。
加上他天資聰穎，文武雙全的鄭和在一衆侍從中脫穎而出，得到朱棣的重用。
之後在朱棣的奪權計劃裡他發揮了重要作用，以一般太監不可能有的，比正常男人還要高大健壯的身體上戰場厮殺，參與軍事指揮，立下赫赫戰功。
憑着自身過硬的實力和這份功勞，鄭和一躍成為新帝跟前的大紅人。為表彰他在靖難之役中的勇猛表現，朱棣便賜了“鄭”姓，從此馬和就改名為鄭和，并将他升遷為内官監太監。
在他高升的第二年，朱棣就派下了遠航的重任。
鄭和如他的祖輩一樣，踏上去往遠方的旅程，迎接未知的冒險。
受任遠航
鄭和的航海生涯從1405年開始，結束于1433年。
他逝世時62歲，在古代也算是高齡，可于現代人看來，這個年紀并不算長壽。思慮過重加上四處奔波，導緻他積勞成疾。
自知身體健康每況愈下，他隻想自己能落葉歸根，遺憾的是他沒有撐到踏上故土的那一刻，在歸航途中病逝，回到祖國時已是一具冰冷的屍體。
對于他前期頻繁出航，後人一直多有猜測這背後的真實目的，有人認為他的主要任務是尋找建文帝，那個被篡位的皇帝。
朱棣登基并非名正言順，這是無論如何也改變不了的事實。他的皇位是搶來的，且不是從同輩兄弟手中，而是從已登基的侄兒，建文帝手中奪來的。
藩王叛亂的事在以前就有，野心與他們的勢力一般成正比。
畢竟一個沒有野心的人，又為什麼要竭力發展勢力，做個閑散王爺夠他們好吃好喝到壽終就寝。隻是為了自保也該懂得收斂鋒芒，冒頭才會成為皇帝眼中容不下的沙子，引來殺身之禍。
當時建文帝不僅要防着自己的兄弟，更要防着不知在暗地裡謀劃什麼的藩王。
朱棣在剩餘藩王中最年長，實力也最強勁。他本來就最顯眼，又一直吸納人才壯大自身，絲毫不像對皇位無意的樣子。
建文帝總擔心他會有謀逆之心，就提出削藩政策，意圖将藩王一網打盡，主要是解決朱棣這個心腹大患。
叔侄兩個明裡暗裡鬥了多年，日夜堤防對方，朱棣礙于沒有發作的由頭按兵不動。而削藩政策一出，等于是将沖突與猜疑擺在明面上，于是朱棣借機起兵造反。
建文帝眼見敗局無法反轉，不願變成階下囚受辱，選擇用一場大火為自己送行。
活要見人，死要見屍，朱棣确實見到了一具燒焦的屍體，可根本無法分辨焦屍的身份。民間為生死不明的建文帝編造了各種結局，有隐居出家的，有自焚而亡的，也有潛逃海外的。
一日不确定建文帝的生死，朱棣這個皇位就坐不踏實，擁戴建文帝的人也不會安分。是以，在他安排鄭和出海遠航時，民間就有猜測是為了尋找建文帝。
但不管真實目的是什麼，鄭和在外代表的都是明朝，是以每次出航都裝備齊全，人财物一樣不缺。一個大國主動和平建交，一般國家都不會想着交惡，而是順水推舟建立友好關系，可也有例外。
鄭和第二次下西洋時，專程拜訪了錫蘭，也就是如今斯裡蘭卡。并帶了一塊刻有三種語言的石碑，後被供奉在錫蘭山佛寺，之後經曆時空變遷遺落海中。
期間雙方發生了沖突，具體原因不明。一個說法是，錫蘭國王貪圖錢财，勒索鄭和，甚至想殺人滅口。另一個說法是，鄭和提出要帶他們供奉的佛牙舍利去明朝，但錫蘭不願意。
幸好鄭和在戰場上磨煉出的本事還在，有驚無險地返航，再下西洋時帶回了舍利。至于他為什麼要求舍利，這當然有朱棣的示意，為了借鬼神之說安定民心。
而那塊石碑完好無缺留在了錫蘭，曆經數百年時光，于1911年在斯裡蘭卡被打撈。出土石碑上刻印的漢文儲存較好，記載了鄭和下西洋的用意。
揚威平亂
跟着石碑一起留在錫蘭的，還有鄭和帶去的豐厚金銀财帛。那塊《鄭和布施碑》上清楚寫着，鄭和此去就是為了建立友好關系，帶着的錢财多是用于做見面禮。
但鄭和下西洋又不隻是單純建交，也順便清理了海上威脅，開辟新航線算是附帶收獲。
從古至今，海盜問題屢禁不止，嚴重時更是影響了沿海百姓的生計。
内陸水匪有官兵管轄，他們再會藏匿也逃不出國境。可在廣闊的海上，靠劫掠船隻為生的海盜以船為家，又有海上小島供他們藏身，治理難度大大提升。
最為麻煩的是，這些海盜有些來自其他國家，例如臭名昭著的倭寇，或在其他國家有自己的藏身地。一旦不能一舉殲滅，讓他們逃到别國休養生息，就會像除不盡的野草，一次次卷土重來。
鄭和作戰經驗豐富，雖然之前沒有航海經驗，但骨子裡不懼冒險，且懂得變通。隻要有精通航海之術的人輔佐，他帶領一支船隊完全不成問題。
朱棣篡位，朝臣面上臣服，心裡卻不知怎麼想。他手下能信任又能幹的宦官，非鄭和莫屬，是以這個重任才會落在他肩上。
鄭和的船隊宛如海上巡邏隊，一般海盜根本不敢招惹，也震懾了一些蠢蠢欲動，觊觎明朝的勢力。
他遠航的功績之一，就是鏟除了當時号稱“海盜王”的陳祖義。
陳祖義是明朝人，原本做的就是犯法的走私生意，随着官府對走私的管轄越來越來嚴密，陳祖義的生意難做起來。
仗着自己在海上有些關系，他一不做二不休，幹脆就帶着全家做了海盜。
到了海上，陳祖義如魚得水，竟組建了自己的海盜隊伍，還篡奪了一個國王的王位，自立為王。受他騷擾的小國敢怒不敢言，像附屬國一樣給這個海盜上貢。
而他殘暴嗜殺，包括明朝的船隻，遇上陳祖義都是有去無回，人财兩空。朱元璋在位時就曾懸賞50萬兩白銀捉拿他，朱棣更是被氣得開出750萬兩白銀的懸賞價。
在海上胡作非為慣了的陳祖義，甚至盯上了鄭和的船隊。認為他陸戰厲害，海上卻不一定是自己的對手，于是裝作投降主動接近。
而鄭和受皇命出航，或許也早有打算将陳祖義捉拿歸案。鄭和将計就計一舉摧毀了他的海盜隊伍，并把他提回了明朝斬首示衆，拔除海上一大毒瘤。
除開這些驚心動魄的經曆，鄭和更多時候是在拜訪海外國家，開通貿易。
他所拜訪的國家中，不乏一些落後貧窮的地方。這些地方的人面對有強大武力的外來人，根本沒有還手之力，是以他們慕強，也樂意尋求庇佑。
鄭和不僅和他們平等交易，甚至會主動傳授一些明朝的技術、文化與禮儀，幫助他們加快發展。至今在海外還留有紀念鄭和的建築，流傳鄭和的故事。
至于那些并不弱勢的國家，鄭和也不會以武力壓迫，而是保持友好态度。這些國家有的會主動來明朝進貢，開放與明朝的貿易通道，有的自願成為明朝的藩屬國。
民間商隊借助鄭和探得的安全航線，紛紛嘗試遠航貿易，明朝一時間在海上呈現活躍景象。明朝出口的絲綢瓷器等特産，在海外暢銷，極大提升了知名度。
同時，商隊從海外的帶回的特産，和外來商隊帶來的特色文化，也給明朝帶來益處。
鄭和七下西洋，為明朝帶來的收益不可計數，惠及後人的新航線更是無價之寶。
可惜的是，鄭和下西洋的詳細檔案在清朝時消失了。有人說是看不起他宦官的身份的官員，惡意燒毀他的檔案。也有人說，是乾隆親自銷毀。
但不管真相如何，失去這份充滿傳奇色彩的檔案，對後人，尤其是研究相關曆史的人來說，是個巨大的損失。
現代仍有人瞧不起鄭和的宦官身份，但一個人的所作所為并不該以性征來評判，他的貢獻與傳奇事迹是實打實的。