纣本來是帝乙少子，而此時以績庶為中心的宗法制度已初步形成，即立卻不立長，纣是帶乙正妻所生，得立為太子，纣天資聰敏，身體魁偉，勇力超人，能赤手與猛獸搏鬥，能說會道，恃才傲物。帝乙死後，纣即位為帝王。
纣王喜淫樂，好酒色，修建了許多苑固台榭。纣王寵愛美女妲己，妲己讓他幹什麼他就幹什麼；高築“鹿台”，命樂師師涓作“光裡之舞”、“靡靡之樂”等淫聲怪舞；又“以酒為池，懸肉為林”，不分晝夜地飲酒作樂，不理朝政，不祭鬼神，成為一個罕見的無道昏君。
纣王荒淫無道，引起百姓怨恨、諸侯離異。為重振自己天子威風，纣王作“炮烙之法”：用青銅制成空心銅柱，中間燃燒木炭，将銅柱燒紅，但凡有敢于議論他是非的人，全部綁在銅柱上，活活烙死。
纣的兇殘暴虐，加速了商朝的滅亡。這時候，在西部的周部落正在一天天興盛起來。
周本是一個古老的部落。夏朝末年，這個部落活動在陝西、甘肅一帶。後來，為了躲避戎、狄等遊牧部落的侵擾，周部落的首領古公查父率領周人遷移到岐山(今陝西岐山縣東北)下的平原，并在那裡定居下來。
周部落首領傳至古公父的孫子(後來稱為周文王)的時
候，部落已經很強大了，這對商朝構成了很大的威脅。于是，纣王派人把周文王拿住，關在叫類裡(在今河南湯陰縣一帶)的地方。周部落的貴族把許多美女、駿馬和珍寶，獻給纣王，又給纣王的親信大臣送了許多禮物，才把周文王贖了回來。
周文王見纣王昏庸殘暴，民心失盡，就決定讨伐商朝。但是，他身邊缺少一個有軍事才能的人來幫助他帶兵打仗。他便開始留心物色這樣的人才。
有一天，周文王帶着他的兒子和兵士到渭水北岸去打獵。在渭水邊，一個老頭兒在河岸上坐着釣魚。大隊人馬過去，那個老頭兒絲毫不為所動，還是安安靜靜釣他的魚。文王看了很驚奇，就下了車，走到老頭身邊，跟他交談起來。
經過一番談話，知道他叫姜尚又叫呂尚，“呂”是他祖先的封地)，是一個精通兵法布陣的高人，于是，周文王懇請姜尚同他一起回宮。
因為文王的祖父曾經盼望得到一位幫助周族興盛起來的人，而姜尚正是這樣的人，是以後來人們叫他太公望；在民間傳說中，又稱他為姜太公。
太公望做了周文王的助手後，一面發展生産，一面訓練兵馬。周族的勢力越來越大，沒過幾年，周族逐漸占領了商朝統治下的大部分地區，歸附文王的部落也越來越多了。但是，正當周文王打算征伐纣王的時候，卻害了一場病死去了。
後遂用“太公釣、呂釣、渭釣、子牙垂鈎、溪釣、渭濱垂釣、釣周、釣渭、垂釣溪、大釣無鈎、直鈎釣國、溪直釣、溪未遇”等寫隐居、賢才待用，及賢能執政，大業盛隆；以“太公釣魚願者上鈎、直鈎魚”等表示心甘情願。