纣本来是帝乙少子，而此时以绩庶为中心的宗法制度已初步形成，即立却不立长，纣是带乙正妻所生，得立为太子，纣天资聪敏，身体魁伟，勇力超人，能赤手与猛兽搏斗，能说会道，恃才傲物。帝乙死后，纣即位为帝王。
纣王喜淫乐，好酒色，修建了许多苑固台榭。纣王宠爱美女妲己，妲己让他干什么他就干什么；高筑“鹿台”，命乐师师涓作“光里之舞”、“靡靡之乐”等淫声怪舞；又“以酒为池，悬肉为林”，不分昼夜地饮酒作乐，不理朝政，不祭鬼神，成为一个罕见的无道昏君。
纣王荒淫无道，引起百姓怨恨、诸侯离异。为重振自己天子威风，纣王作“炮烙之法”：用青铜制成空心铜柱，中间燃烧木炭，将铜柱烧红，但凡有敢于议论他是非的人，全部绑在铜柱上，活活烙死。
纣的凶残暴虐，加速了商朝的灭亡。这时候，在西部的周部落正在一天天兴盛起来。
周本是一个古老的部落。夏朝末年，这个部落活动在陕西、甘肃一带。后来，为了躲避戎、狄等游牧部落的侵扰，周部落的首领古公查父率领周人迁移到岐山(今陕西岐山县东北)下的平原，并在那里定居下来。
周部落首领传至古公父的孙子(后来称为周文王)的时
候，部落已经很强大了，这对商朝构成了很大的威胁。于是，纣王派人把周文王拿住，关在叫类里(在今河南汤阴县一带)的地方。周部落的贵族把许多美女、骏马和珍宝，献给纣王，又给纣王的亲信大臣送了许多礼物，才把周文王赎了回来。
周文王见纣王昏庸残暴，民心失尽，就决定讨伐商朝。但是，他身边缺少一个有军事才能的人来帮助他带兵打仗。他便开始留心物色这样的人才。
有一天，周文王带着他的儿子和兵士到渭水北岸去打猎。在渭水边，一个老头儿在河岸上坐着钓鱼。大队人马过去，那个老头儿丝毫不为所动，还是安安静静钓他的鱼。文王看了很惊奇，就下了车，走到老头身边，跟他交谈起来。
经过一番谈话，知道他叫姜尚又叫吕尚，“吕”是他祖先的封地)，是一个精通兵法布阵的高人，于是，周文王恳请姜尚同他一起回宫。
因为文王的祖父曾经盼望得到一位帮助周族兴盛起来的人，而姜尚正是这样的人，所以后来人们叫他太公望；在民间传说中，又称他为姜太公。
太公望做了周文王的助手后，一面发展生产，一面训练兵马。周族的势力越来越大，没过几年，周族逐渐占领了商朝统治下的大部分地区，归附文王的部落也越来越多了。但是，正当周文王打算征伐纣王的时候，却害了一场病死去了。
后遂用“太公钓、吕钓、渭钓、子牙垂钩、溪钓、渭滨垂钓、钓周、钓渭、垂钓溪、大钓无钩、直钩钓国、溪直钓、溪未遇”等写隐居、贤才待用，及贤能执政，大业盛隆；以“太公钓鱼愿者上钩、直钩鱼”等表示心甘情愿。