随着周王室日漸衰微，禮崩樂壞，大小諸侯之間反複攻殺，民不聊生。三代以降，古之聖賢皆秉承“天下有道則見，無道則隐”的原則。老子目睹中原大地生靈塗炭，決計離開洛陽，騎着青牛一路向西，來到秦國函谷關前。
守備函谷關的關令名叫尹喜，平素就熱衷八卦排演。早在老子到來的半年以前，他就曾登樓觀星，遙望東方有紫氣飄然西來，心知必有得道真人要路過函谷，遂齋戒焚香以待；後世“紫氣東來”之說即濫觞于此。次年仲夏七月十二日，果然出現了一位“皓首聊耳”的老者，他騎着青牛緩緩來至關前。尹喜大喜過望，上前稽首參拜：“聖人來矣。”
經過一段時日的傳道授業，老子告知尹喜，自己此番打算暫别中土，經由函谷關向西，遠赴異域步道。後者聞聽此言，依依不舍。懇請恩師留下墨迹，一方面作為留念，另一方面供自己參悟精研。老子見他一片赤誠，揮毫寫下：“道可道，非常道。名可名，非常名。無名，天地之始，有名，萬物之舟……”合計上下兩篇，洋洋灑灑5000字，這便是傳頌千百年的經典《道德經》，亦稱《道德五千字》。尹喜大受感召，叩請随侍左右，追随老子“俱遊流沙”，踏上漫漫征程。
（一）
過西域，入中亞
老子攜尹喜等人離開函谷關後一路向西行進，穿越萬裡沙海，前往西域諸國，途經“絲綢之路”上重要的城市——于阗國都毗摩城。
于阗古國，梵語音譯為瞿薩旦那，地理範圍大緻在今天新疆維吾爾自治區和田地區和田縣及其周邊。該國素與中原交往密切，于阗王久聞老子盛名，親率公卿、百姓出城前往南渠之山迎接，還命人在山上建造精舍供老子留宿。于阗王曾向老子請教：“何為道法？”答曰：“吾所行因機教化，盡入法門。”簡而言之，老子認為教義道法并非一成不變的刻闆教條，而應該針對具體情況進行分析大道皆源于此。
一行人在于阗稍作盤桓後，再次啟程，僅留部分弟子在這裡繼續傳播教化。這批人在于阗國被稱為東士徙居之民。同時，于阗還建有一座毗摩寺，乃是“老子化胡之所”。
離開于阗後，老子的隊伍向西翻越蔥嶺，沿費爾幹納谷地繼續前進，抵達中亞喀布爾河流域的廚（音）賓國（今阿富汗喀布爾周邊），暫時栖身于皮山洞窟之中。某日，廚賓王引軍前往郊外狩獵，忽見異象，遂命手下尋找聖人訪得老子，問是何人，從何處來。老子從容對答：吾乃修道之人，從中土至此。賓王不知“道”為何物，上前求教。老子隻講了四個字：“大道彌隆”，即道法傳播曆史悠久，興盛之勢極天際地。聞聽此言，國王起初将信将疑，但在老子幾次顯示聖迹後，聲言“宜奉焉”，決心皈依，大建道場。于是，道教逐漸在厮賓傳播開來。
國王的七位王子得知老子隐居在郊外洞窟中，也帶領侍從前往拜會。老子告誡幾位王子，唯有“宜修三順六微之要”，才能對内保全自己，對外和諧共處。道法在厮賓盛行後，老子再次啟程，南下天竺各幫傳教。
（二）
巡禮五天竺
老子到達天竺之時，正值印度曆史上的“列國時代”，與老子生活的東周春秋時期頗為類似。當時的印度尚未形成大一統王朝，而是分裂為大小幾十個邦國，其中有十六國實力最為雄厚，被稱為“十六大國”或“十六列國”。老子從西北方進入天竺，遊曆印度北部、中部的鍵陀羅、烏芸、北拘薩羅和加夷諸國，最終抵達東部強國摩揭陀。在《太上混元老子史略》《老子八十一化圖》《老君曆世應化圖說》中，記述了老子在印度的故事，當然，其中不乏對老子的神化。
老子一行遊曆五天竺的路線是自函谷關西行，經過西域，翻越蔥嶺，沿着“絲綢之路”進入中亞腹地，繼而南下進入南端次大陸，屬于古代中國與印度交流的“北線”。而實際上，兩大文明古國之間的交往還存在一條“南線”，也就是通常所說的“南方絲綢之路”，即“南絲路”。早在商周時期，大陸西南雲貴川地區的先民就已跨越橫斷山脈，前往南亞次大陸以及東南亞等地進行貿易；先秦戰國時期，越來越多印度、緬甸等地的客商進入大陸西南地區。
囿于地理條件與政治因素所限，“南絲路”顯然沒有“北絲路”著名，僅有南方的巴、蜀、滇等國以及楚國的部分地區經此道與天竺進行經濟、文化往來。按照司馬遷在《史記．老子韓非列傳》中的提法，老子乃是“楚苦縣厲鄉曲仁裡人也”。那麼老子為何不選擇走“南線”進入天竺呢？
從主觀條件上分析，老子對“南絲路”并不知情。盡管楚國曾有人經此道前往天竺，但老子的桑梓原本并非楚地。在春秋時期，苦縣本屬陳國，“孔子窮乎陳蔡之間”即指此地，它的大緻範圍在今河南周口的鹿邑縣。直到周敬王四十二年（公元前478年），陳國被楚惠王所滅，方才并入楚國。彼時，老子早已在周天子處供職。
從客觀條件上看，縱使有人将“南絲路”告知老子，他也不太可能自洛陽南下。究其原因在于，一代雄主楚昭王莞逝後，其子楚惠王繼位，開啟了征伐、統一南方諸國的序幕，相繼對吳、越、巴開戰，滅亡了陳、蔡等國。曠日持久的戰争，錯綜複雜的政局，一度影響了“南絲路”的穩定，也讓這條西南通道逐漸消失在中原人們的記憶中，直至西漢重新得到朝廷重視。
中國與印度之間的物質文化往來沿着南北兩條“絲綢之路”同時展開，碰撞出了許多璀璨的火花。老子前往印度布道之行，無疑是古代中印文化交流的一個曆史縮影。
作者：林碩 中國國家博物館副研究館員，外交部主管《世界知識》絲路阡陌專欄作家
來源：同舟共進