飛将軍李廣的孫子，西漢叛将李陵的後代建立了中國北方最強大的帝國。
據《資治通鑒》記載，南梁曆史學家蕭子顯考證認為，鮮卑族拓跋部落的祖先是漢人降将李陵。
最初，李陵以老弱步兵5000人配合二師将軍李廣利進攻匈奴，遭遇匈奴主力十萬餘人包圍。李陵戰至彈盡糧絕，所部死傷無數，無一人屈服。為保護殘部，以圖将來，李陵遂假意投降。可惜漢武帝劉徹剛愎自用，刻薄寡恩，暴怒之下屠殺李陵全家，遂使李陵無法歸漢。
悲情英雄李陵
匈奴單于尊敬李陵是隴西李氏後裔，又是飛将軍李廣長孫，就把自己女兒拓跋公主嫁給李陵。因匈奴以母親之名為姓，李陵的子女遂姓拓跋，最後形成拓跋部落。
至于拓跋部落如何從匈奴轉變為鮮卑，這也是個有意思的曆史過程。
匈奴崛起于秦末漢初，在西漢先後遭到衛青、霍去病和陳湯的攻擊，分裂成五部；在東漢又遭到大将軍窦憲的毀滅性攻擊，一部徹底倒向漢家政權，一部逐漸西行，到歐洲去霍霍羅馬人，羅馬帝國最終是以滅亡。
陳湯：犯我強漢者，雖遠必誅
據說這是個連鎖反應。匈奴人趕走高盧人，高盧人趕走西哥特人，西哥特人滅亡了羅馬。
這個漫長的曆史過程中，那些沒有西遷的匈奴人，有幾十萬人擔心漢朝的報複，直接轉了戶口，變成了鮮卑人。拓跋部落估計就是這個時期混入了鮮卑。
公元386年，拓跋部落的拓跋珪趁前秦四分五裂之際在牛川自稱代王，重建代國，定都盛樂（今内蒙古呼和浩特市和林格爾縣）。同年四月，改稱魏王。398年六月，正式定國号為“魏” ，史稱“北魏”。經過北魏太祖拓跋珪、世祖拓跋焘的銳意進取，最後統一中國北方。北魏是南北朝時期最強大的帝國，享國148年。
公元534年（永熙三年），北魏分裂為東魏與西魏。