飞将军李广的孙子，西汉叛将李陵的后代建立了中国北方最强大的帝国。
据《资治通鉴》记载，南梁历史学家萧子显考证认为，鲜卑族拓跋部落的祖先是汉人降将李陵。
最初，李陵以老弱步兵5000人配合二师将军李广利进攻匈奴，遭遇匈奴主力十万余人包围。李陵战至弹尽粮绝，所部死伤无数，无一人屈服。为保护残部，以图将来，李陵遂假意投降。可惜汉武帝刘彻刚愎自用，刻薄寡恩，暴怒之下屠杀李陵全家，遂使李陵无法归汉。
悲情英雄李陵
匈奴单于尊敬李陵是陇西李氏后裔，又是飞将军李广长孙，就把自己女儿拓跋公主嫁给李陵。因匈奴以母亲之名为姓，李陵的子女遂姓拓跋，最后形成拓跋部落。
至于拓跋部落如何从匈奴转变为鲜卑，这也是个有意思的历史过程。
匈奴崛起于秦末汉初，在西汉先后遭到卫青、霍去病和陈汤的攻击，分裂成五部；在东汉又遭到大将军窦宪的毁灭性攻击，一部彻底倒向汉家政权，一部逐渐西行，到欧洲去霍霍罗马人，罗马帝国最终因此灭亡。
陈汤：犯我强汉者，虽远必诛
据说这是个连锁反应。匈奴人赶走高卢人，高卢人赶走西哥特人，西哥特人灭亡了罗马。
这个漫长的历史过程中，那些没有西迁的匈奴人，有几十万人担心汉朝的报复，直接转了户口，变成了鲜卑人。拓跋部落估计就是这个时期混入了鲜卑。
公元386年，拓跋部落的拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县）。同年四月，改称魏王。398年六月，正式定国号为“魏” ，史称“北魏”。经过北魏太祖拓跋珪、世祖拓跋焘的锐意进取，最后统一中国北方。北魏是南北朝时期最强大的帝国，享国148年。
公元534年（永熙三年），北魏分裂为东魏与西魏。