1928年正是軍閥混戰、國窮如洗、民不聊生的荒亂年月，不屬國民黨正規軍的雜牌軍孫殿英部，被蔣介石另眼相看，克扣孫殿英軍隊的糧饷。孫殿英軍隊的官兵已半年沒有發饷，軍心浮動，常有開小差的事情發生，為了防止士兵嘩變，迫使孫殿英不得不苦思“解藥”。于是一個罪惡的念頭在他腦海萌發：“盜墓去！”
孫殿英以要挾方式從一位當初修建墓陵而僥幸逃脫的老石匠口裡得知墓穴入口後，便用炸藥炸開了入口。士兵們膽戰心驚地進入地宮，就在這個時候，一件讓人毛骨悚然的事情生了。
進入了地宮，西太後慈禧的棺椁就擺在面前。清代棺木有兩層，外層稱椁，裡面那層才稱棺。這外椁是用一種名貴的金絲楠木制成，木料産自川、廣、雲、貴的原始密林，不僅質地細膩、花紋秀美，還散發着一股浸人肺腑的清香。外椁金絲楠木外面，還漆有四十九道漆。最外層金漆塗刷完後，再由喇嘛用藏文書寫四天王經咒于上，用以佑護亡靈。可惜這光芒四射的金漆外椁，被士兵刀砍斧劈得七零八落。
士兵們将碎椁木搬開，現出一具紅漆滇金的内棺。匪官怕用刀斧劈砍損傷棺内寶物，嚴令匪兵小心謹慎地用刀撬開内棺。就在這時，突然，木棺中傳出“喀嘣”聲巨大響動，整個棺蓋“嘩”地蹦起一尺多高，緊接着，一陣凄冷冰涼的陰風黑霧“呼”地一聲竄出棺外，直向兵士們的面部撲來，每個人的臉上都像被重重地擊了一把石灰，痛疼難耐又涕淚俱下，眼前一片漆黑，頭腦一陣暈眩。
就在這個瞬間，衆人抽刀棄斧向後滾爬而去，蹦起的棺蓋又“咣”地一聲回到了原位。
幾經周折，終于打開了地宮，幾具帝後的棺椁均被利斧劈成碎塊，無數的商周銅鼎，漢玉浮屠，宋瓷瓶壺，金質佛像，連同大宗的玉石、象牙、珊瑚雕刻的文玩、古董、名帖字畫、古書紙扇……均被搶的搶、扔的扔。尤其可歎的是，乾隆這位活了89歲的皇帝傾其一生搜集而來的一卷卷曠世罕見的名帖字畫，孤本秘籍，都被當廢棄紙草芥扔于爛泥濁水之中。
7月10日夜裡，孫殿英在馬伸橋臨時指揮部悄悄完成了驗寶和進階軍官們的分寶事宜後，當即指令所屬部隊連夜向順義、懷柔一帶開拔，連續三天三夜的東陵盜寶随之落下了帷幕。孫殿英部以近三十大車寶物的收獲，宣告了東陵盜案的成果和在人類文化史上留下的千古遺恨。當時的溥儀身居天津，聽聞祖陵被挖掘，悲憤無比，強烈抗議孫殿英的罪行。
随後溥儀派遣清朝遺臣載澤、耆齡、寶熙、陳毅等人前往清東陵重新安葬，地官内空空如也，殘破棺木和碎衣爛衫被扔了滿地，慈禧的屍體被放在西北角，伏在破棺椁蓋上。她臉朝下，手反轉搭在背上，長發散而不亂，紮辮子的紅頭繩猶在。當反轉她的屍身時，遍體長滿白毛，口角處确有殘破。載澤等人将慈禧及裕陵内乾隆帝、後妃屍骨重新殓葬後，掩埋了洞口，之後傳回天津。