1928年正是军阀混战、国穷如洗、民不聊生的荒乱年月，不属国民党正规军的杂牌军孙殿英部，被蒋介石另眼相看，克扣孙殿英军队的粮饷。孙殿英军队的官兵已半年没有发饷，军心浮动，常有开小差的事情发生，为了防止士兵哗变，迫使孙殿英不得不苦思“解药”。于是一个罪恶的念头在他脑海萌发：“盗墓去！”
孙殿英以要挟方式从一位当初修建墓陵而侥幸逃脱的老石匠口里得知墓穴入口后，便用炸药炸开了入口。士兵们胆战心惊地进入地宫，就在这个时候，一件让人毛骨悚然的事情生了。
进入了地宫，西太后慈禧的棺椁就摆在面前。清代棺木有两层，外层称椁，里面那层才称棺。这外椁是用一种名贵的金丝楠木制成，木料产自川、广、云、贵的原始密林，不仅质地细腻、花纹秀美，还散发着一股浸人肺腑的清香。外椁金丝楠木外面，还漆有四十九道漆。最外层金漆涂刷完后，再由喇嘛用藏文书写四天王经咒于上，用以佑护亡灵。可惜这光芒四射的金漆外椁，被士兵刀砍斧劈得七零八落。
士兵们将碎椁木搬开，现出一具红漆滇金的内棺。匪官怕用刀斧劈砍损伤棺内宝物，严令匪兵小心谨慎地用刀撬开内棺。就在这时，突然，木棺中传出“喀嘣”声巨大响动，整个棺盖“哗”地蹦起一尺多高，紧接着，一阵凄冷冰凉的阴风黑雾“呼”地一声窜出棺外，直向兵士们的面部扑来，每个人的脸上都像被重重地击了一把石灰，痛疼难耐又涕泪俱下，眼前一片漆黑，头脑一阵晕眩。
就在这个瞬间，众人抽刀弃斧向后滚爬而去，蹦起的棺盖又“咣”地一声回到了原位。
几经周折，终于打开了地宫，几具帝后的棺椁均被利斧劈成碎块，无数的商周铜鼎，汉玉浮屠，宋瓷瓶壶，金质佛像，连同大宗的玉石、象牙、珊瑚雕刻的文玩、古董、名帖字画、古书纸扇……均被抢的抢、扔的扔。尤其可叹的是，乾隆这位活了89岁的皇帝倾其一生搜集而来的一卷卷旷世罕见的名帖字画，孤本秘籍，都被当作废纸草芥扔于烂泥浊水之中。
7月10日夜里，孙殿英在马伸桥临时指挥部悄悄完成了验宝和高级军官们的分宝事宜后，当即命令所属部队连夜向顺义、怀柔一带开拔，连续三天三夜的东陵盗宝随之落下了帷幕。孙殿英部以近三十大车宝物的收获，宣告了东陵盗案的成果和在人类文化史上留下的千古遗恨。当时的溥仪身居天津，听闻祖陵被挖掘，悲愤无比，强烈抗议孙殿英的罪行。
随后溥仪派遣清朝遗臣载泽、耆龄、宝熙、陈毅等人前往清东陵重新安葬，地官内空空如也，残破棺木和碎衣烂衫被扔了满地，慈禧的尸体被放在西北角，伏在破棺椁盖上。她脸朝下，手反转搭在背上，长发散而不乱，扎辫子的红头绳犹在。当反转她的尸身时，遍体长满白毛，口角处确有残破。载泽等人将慈禧及裕陵内乾隆帝、后妃尸骨重新殓葬后，掩埋了洞口，之后返回天津。