大多數被認為是"活化石"的種類，都需要為這個稱呼的取得是否有充分的理由來證明而争論不休，但楔齒蜥是個例外。這種古老的爬行動物看上去像一隻美洲鬣蜥，但它并不是蜥蜴，而且它們也不是恐龍，盡管它們從那些身軀龐大的爬行動物存在的年代開始一直到現在幾乎沒有發生什麼變化。這就是楔齒蜥，它們是曾經覆寫了整個地球的一個目﹣﹣楔齒蜥目的最後一個成員。楔齒蜥能夠存活下來有兩個原因。首先，它在8000萬年前忽然發現自己所在的一小塊大陸變成了紐西蘭，是以恰好趕在哺乳動物興起之前便從地球南端的超級大陸﹣岡瓦納大陸分離出來了。其次，它們找到了适應寒冷氣候的辦法。
大多數楔齒蜥的同類都與恐龍一起滅絕了，沒有那麼快就消失的一些幸存者也被哺乳動物趕出了它們的小生境。但是，幾百萬年來，楔齒蜥卻快樂地耕耘出一片自己的小天地，直到像劃着獨木舟一樣的少數哺乳動物最終來到了它們的身邊。後來，伴随着這些像劃着獨木舟一樣來到這裡的哺乳動物，又出現了一些其他的哺乳動物，它們就是著名的狗和老鼠。是以，楔齒蜥又逐漸地從大陸上被趕出來，現在僅殘存在紐西蘭海岸周圍星星點點的一些島嶼上。
在與哺乳動物進行的生存鬥争中，它們主要的不利之處就是新陳代謝太慢。楔齒蜥是現生的爬行動物中最原始的類型。它們的大腦很小，不像是蜥蠍類動物的，而更接近于兩栖動物的大腦。它們的心髒和循環系統也未發育完全，這意味着它們完全屬于冷血動物。同時，它們所居住的島嶼經常遭遇風暴的襲擊而且極其寒冷。
迫不得已，"慢慢來"就成了它們的座右銘。
它們生長發育的速度比其他任何爬行動物都
要慢。它們需要經過15年才能達到性成熟，
甚至即使到了性成熟之後，雌性也要每四年
才能産下一窩卵，而且孵化的過程需要花上
超過一年的時間。它們捕獵的方法是在夜晚
．在毛利語中楔齒蜥的意思是"長而尖的背部"。毛利人曾經吃過它們，但隻有男人才吃。如果女人打破這種規則，那麼她将面臨着被全體楔齒蜥追殺的危險。
潛伏在洞穴的外面等待甲蟲、蠕蟲和蟋蟀，或者最好是一隻幼小的、正在蹒珊學步的楔齒蜥經過那裡。它們防禦的方法是躲藏在洞穴裡等待着危險的消失。它們根本不可能跟活蹦亂跳的老鼠對抗。1981年，旺格魯伊島上尚有200隻楔齒蜥生存，而到了1984年，它們全部消失了，取代它們的則是一群老鼠。
一些特征可以使楔齒蜥明顯地有别于它們的"堂兄弟"-﹣蜥蜴。它們可以很好地生活到100年以上。它們沒有牙齒，隻有連在一起的鋸齒狀的下颚骨：老年楔齒蜥的這些颚骨"牙齒"已經磨損得很平滑了，它們就隻好用"牙床"來咀嚼蛎輸和蚯蚓。與那些擁有從洩殖腔壁向外翻出的半陰莖的蜥蠍不同，楔齒蜥沒有陰莖，它們的交配過程就是将洩殖腔擠壓在一起，就像鳥類和（也許是）恐龍一樣。
在所有這些特征中，最奇異的是位于它的前額中部的第三隻眼睛。盡管在它們6個月大的時候這隻眼睛就被上面生長的鱗片所遮蓋，但它的确是一隻真正的眼睛，具有晶狀體、視網膜和一條連接配接大腦的神經。它們對光線有感覺，這或許有助于它們調節體溫。溫度對楔齒蜥非常重要，在能夠導緻大多數爬行動物冬眠的溫度﹣-10℃左右，楔齒蜥卻過得很舒服，但是溫度過高就會殺死它們，是以氣候變暖會對它們造成更為嚴重的威脅。與海龜和鳄魚一樣，孵化出的幼仔的性别取決于孵卵的溫度。現在，在較溫暖的北方生活的最大的一個擁有55000隻楔齒蜥的群體中，雄性幼仔的數量已經達到了雌性幼仔的兩倍。
