許多世紀以來，科學家們一直對産于北極地區的鲸——獨角鲸迷戀不已，同時又困惑不解：這種身材并不大的鲸竟然長着長長的螺旋狀牙齒，最長的可達2.7米！過去，人們把獨角鲸看成是傳說中的獨角獸的化身，一些國家的王室甚至把鲸牙當成驅魔與解毒的工具。獨角鲸的這根長牙究竟有什麼用處，科學家們對此幾乎一無所知。然而最近，他們在揭開獨角鲸的3米長牙之謎方面終于有突破性進展。
雖然名為“獨角鲸”，但它前部伸出的那根長長的東西并不是角，而是牙。
潛水高手
獨角鲸的重量達到1000公斤～1600公斤，體長可以達到4米～4.5米，這還沒有将它的長牙計算在内。
作為受保護的北極物種，獨角鲸是群居動物，主要生活在大西洋的北端和北冰洋海域，在格陵蘭海也發現少量的獨角鲸。因紐特人人喜歡獵取獨角鲸的長牙、肉和皮。科學家早就知道，獨角鲸可以在海裡以近乎垂直的角度下潛大約900米，而且每天多次重複這樣的動作，絕對稱得上是潛水高手。
這種海洋哺乳動物的長牙究竟有什麼用處？這個問題一直讓科學家困惑不解，因為它雖然名為牙齒，可是與一般意義上的牙齒原則格格不入。它的長度幾乎是獨角鲸體長的二分之一，一般從雄性獨角鲸訴上颌和嘴的左側長出。可以想像一下，假如一個2米高的人，長着一個1米長的牙，那會是個什麼樣子。
此外，同大象和疣豬的彎曲牙齒不同的是，獨角鲸的牙齒天生就是直的。上面有螺旋花紋，繞着同一個軸心向左旋轉。科學家猜測，這種螺旋式長牙可能使破裂降低到最低程度，以前的研究也顯示，這種螺旋有助于獨角鲸在發育階段長得更直。
獨角鲸的牙齒還有一個獨特的地方，就是有性别之分。這種長牙在雄性獨角鲸上很常見，但雌獨角鲸并不長這種長牙。雌獨角鲸的牙齒也會露出來，但很短。
雄性略長于雌性。成年鲸平均體重800~1600公斤。一角鲸沒有背鳍，它們的脖子和椎骨的連接配接方式更像其他哺乳動物，與海豚和鲸魚反而不一樣。腹部呈白色，背部有許多深褐色或黑色的斑點。一角鲸出生時皮膚顔色很深，随着年齡增長，皮膚變得越來越白，至性成熟時，腹部出現許多白色斑塊，年齡較長的一角鲸體色又幾乎呈白色，是以可能與白鲸混淆。一角鲸最引人注目的特征是它們腦袋上伸出的長牙，那是從左上颚突出唇外的犬齒，長度可達2~3米，呈螺旋狀，因為長得像角，故而得名。牙齒平時除了打鬥之外，還是它在家族當中地位的一種象征，獨角鲸的牙齒越長、越粗，代表它在鲸群中的地位越高。
一角鲸主要分布在大西洋和北冰洋海域，大多數集中在加拿大北部和格陵蘭島西部的海灣和水灣。它們是深層潛水者，會在海洋各層深度覓食，冬天捕食底栖生物，特别是生活在厚厚冰層下的比目魚，夏天的主要食物是北極鳕魚、比目魚以及一些其他魚類。
列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（IUCN）2021年——無危（LC）。
形态特征
一角鲸的頭部小而圓，嘴喙不明顯，額隆凸出，在嘴部前方呈小幅度上翹。頸部活動自如，帶有少許頸部皺摺的痕迹。胸鳍呈暗灰色，小而寬闊，但長度較短，胸鳍末端往上彎（末端随着年齡會愈往上彎）。無背鳍，但在背的後半部有低矮的肉質隆起。背部與體側花紋斑駁。腹部顔色較淡或呈白色。尾鳍中央缺刻明顯；尾鳍前緣随年齡愈加向内凹，後緣随年齡愈加向外突出。
一角鲸的體色會随着年齡顯著地變化，初生者呈斑污灰色或棕灰色。1至2歲為均一的紫灰色；青春期會出現白色斑塊；成鲸則在灰色的底色上帶有黑或暗棕色的斑塊；老鲸則幾乎通體全白。
成體長牙末端雪白，通常磨得很光滑。長牙大部分都是中空的，頗脆弱。成體一角鲸有兩種長牙形式：
雙長牙
上颚長着兩顆牙齒。當雄鲸一歲時，左側的牙齒就會突出，變成長牙；但雄鲸兩顆牙齒都突出的幾率有2‰，形成雙長牙。隻有少數人曾在野外見過“雙長牙一角鲸”。目前隻發現過一隻雌鲸長有雙長牙。所有雄鲸的左側都有長牙，額外長出的右側長牙通常比左側的短，兩根長牙的螺旋都呈逆時針方向（從根部看）。
單長牙
長牙穿出上唇，呈逆時針螺旋（從根部看）。幾乎大多長牙都從上颚左側的牙齒長出，平均長度為2米，最長可達3米。長牙基部的圓周可達30厘米，重量可達10公斤。約有3%的雌鲸會長出一根纖細的長角，長度很少超過1.2米。
大小量度：成體頭至尾長4~5米；重800~1600公斤。雄性牙長150~267厘米。
栖息環境
傳統觀點認為一角鲸是深水鲸種，實際上它們在靠近北極浮冰帶的海洋各層深度覓食。
生活習性
攝食行動沒有規律，浮現海面的時間極短，潛水時間通常為7~20分鐘；遷徙時，遊速極快，并浮遊在海面或近海面處；捕獵時，會兜圈子或緩慢移動。群隊的所有成員可能同時浮升或下潛。可能在海面休息長達10分鐘，露出部分背部或一隻胸鳍；海況不佳時傾向待在深處休息。長牙可能揚升出水。浮窺、鲸尾擊浪與胸鳍拍水相當常見。很少躍身擊浪，但偶爾會在海面沖刺。噴氣微弱，經常不明顯。
雄一角鲸會以長牙互相較量，不論在水中或海面上；發出的聲音就像兩根木棍互擊。年輕的雄鲸經常嬉戲打鬥，但很少刺戳對方；較年長的雄鲸在激烈打鬥之後，經常傷痕累累。可能會有兩隻以上的一角鲸參與打鬥，有時有第三隻（或雄或雌）擔任“觀察員”。相信打鬥是用來建立社會階級的支配權，并通過長牙比試的儀式來維持。最強壯的雄鲸，通常也是長牙最長、最粗者，可能會與較多的雌鲸交配。
通常1~25隻組群，也有數百甚或數千隻同遊的情況。“小群”由各種動物混合組成，但是一 般都具有年齡與性别隔離的特性。雌鲸與仔鲸經常組成群隊，而仔鲸或雄成鲸也時常形成個别的組織。數百個小群可能聚集一起同遊，此時可能數千頭一角鲸廣布數平方公裡；秋季遷徙時節，在大群隊中的性别隔離最為明顯。當雄鲸浮至海面呼吸時，偶爾可見到長牙，但一般都會在水面以下；一角鲸的社會地位與其長牙的長度有關。成群的大型雄鲸大都停留在比雌鲸或仔鲸距離岸邊較遠的外海。
繁殖方式
一角鲸為季節性繁殖者。妊娠期約15.3個月，交配季在3~5月，次年7、8月間産仔。泌乳持續時間未知，猜測和白鲸（Delphinapterus leucas）20個月的泌乳期相當。再次産仔間隔通常3年。每胎産一仔（也有一些雙胞胎的記錄），幼仔尾先頭後脫離母鲸子宮，初生仔鲸鲸脂層厚達25毫米，體長1.5~1.7米，重80公斤。出生後即可遊動，但仍由雌鲸撫育一段時間。兩性通常4~7齡性成熟，成熟期的雌鲸體長4米，重900公斤；雄鲸長4.7米，重1600公斤。
野生一角鲸壽命約50年，圈養繁殖尚未成功。
種群數量
一角鲸的全球種群規模超過8萬頭。加拿大北極高地的種群對全球種群的貢獻率最大，估計超過7萬頭（Innes等2002；NAMMCO/JCNB 2005）。此外，可能有數千頭一角鲸在夏季沿巴芬島東海岸的海灣和峽灣出沒（NAMMCO/JCNB 2005）。在哈德遜灣北部群聚避暑的一角鲸約3500頭（COSEWIC 2004）。西格陵蘭（英格爾菲爾德和梅爾維爾灣）兩年夏季的聚集個體超過2000頭；東格陵蘭粗略估計有1000多頭；中格陵蘭在1998和1999兩年的越冬群體約2800頭（Heide-Jørgensen &Acquarone 2002）。
種群威脅
一角鲸的天敵有虎鲸、海象、北極熊與鲨魚；然而這些都比不上人類。愛斯基摩人捕獵一角鲸以取其寶貴的長牙和厚皮已有數世紀了；生食其皮更是他們的傳統美食；肉則用來喂狗，鲸脂與脂肪可用于燃燒和照明。目前，加拿大的因努伊特人以高速機船及火力強大的來福槍捕獵一角鲸，造成不必要的傷害，因為受傷的一角鲸至少有半數會下沉或逃脫，但仍難逃一死；盡管每年的捕殺配額有數百隻，屠殺的總數卻往往遠高于此。
一般認為一角鲸并沒有滅絕的危險。即使如此，《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》仍将一角鲸列入需監控并管制其身上長牙的交易，以免該物種陷入滅絕的危險。
主要價值
由于一角鲸的長牙讓人聯想到獨角獸的傳說，是以有好幾個世紀，人們相信它具有醫療效果，甚至具有魔力。在長牙價值最高的中世紀，“獨角獸的角”價格是同等重量的黃金的十倍。傳說英國伊麗莎白女王曾收到一根價值1萬英鎊的長牙，這筆金額在當時可以買下一座城堡。
相關研究
大多數氣候研究借助于氣象氣球、衛星、深海和冰鑽裝置來擷取全球氣候變化的資料。而華盛頓大學的生物學家采用了一種新的方法：他們将感應裝置附在一角鲸的背上，靠一角鲸的活動來擷取資訊。克裡斯汀·萊德（KristinLaidre）和她在華盛頓大學極地科學中心應用實體實驗室的同僚們為三頭一角鲸裝上了衛星傳輸裝置，并跟蹤它們的行蹤，以測量某一地區的水溫。科學家們跟蹤的三頭一角鲸都是2006年夏天捕獲的。每頭鲸每天能傳輸來400多個溫度資料。在已結束的第二階段的工作中，實體學家們還通過設定在海洋深處的探測儀器獲得了包括海水鹽度等更多的資料。
長牙的功能
雄一角鲸作常獨特，不可能與其他的鲸混淆。螺旋狀的長牙實際上是退化的牙齒，很像粗糙而有螺旋紋路的拐杖；至17世紀初期，獨角鲸的長牙還一直被視為傳說中獨角獸的犄角。多年來，這長牙的功用困惑了許多科學家。衆說紛纭的理論中，有的認為可用來叉魚、挖掘食物或鑿穿冰層。一角鲸的确經常為急速結凍的冰層所困，卻非利用長牙，而是以頭部撞出所需的呼吸孔。長牙的功用也可能類似鹿的叉角，足競奪芳心、展現力量的工具；平均約有1/3的雄鲸長牙會斷裂；多數老雄鲸的頭部也都留有打鬥的傷痕。大多數的雌鲸都沒有長牙。
還有研究發現，一角鲸長牙表面有很多的神經通道，猜測長牙可能是雄性一角鲸測試水溫和氣壓的工具。而萊德和海德·哲森指出，沒有長牙的雌性一角鲸的壽命更長，是以長牙對于一角鲸的生存并不是至關重要的。