項籍字羽，他的叔父是項梁，他的祖父是楚國将領項燕。項氏一族世世代代都是楚國的大将，因為被封在項地，是以姓項。
項羽小時候學習寫字識字，沒有學成就不學了，學習劍術，又沒有學成，叔父項梁對他很生氣。項羽卻說:“寫字隻是需要用來記名字就好了，學習劍術也隻能夠敵一個人，不值得學，我要學習的是能夠敵萬人的本領。”項梁聽了之後對此非常滿意，覺得項羽以後一定大有可為。于是教他學習兵法。項羽身高八尺，力能扛鼎，即使是當地的人也都無法與他相比。秦始皇在遊覽會稽郡時，項梁和項羽在人群中觀看，項羽看到之後說:“我可以取代那個人。”項梁聽到後連忙捂住他的嘴巴。
影視劇中的項羽
公元前209年，陳勝吳廣在大澤鄉起義，會稽郡守殷通與項梁密謀商議起兵反秦的事宜。項羽在項梁的示意下砍下來郡守的頭，挂了郡守的官印，召集了原來熟悉的豪強官吏，向他們說明了反秦的理由。于是就開始發動吳中起兵的事情了。共得到軍士八千餘人。
項羽帶領軍隊不斷地與秦國軍隊作戰，途中接收的士兵也越來越多，很快軍隊數量達到七八萬了。但是為了能夠成就大事，範增就提議立楚國的後代為王，這樣才能夠舉兵成功，功成天下。項梁就到民間尋找到了楚懷王的嫡孫熊心，沿用他祖父的谥号立他為楚懷王，項梁自己号稱武信君。項梁從東阿出發西進，來到定陶之後，已經打敗了秦軍兩次，項羽等又殺了李由，是以更加輕視秦軍，逐漸露出驕傲的态度，宋義等人就勸谏項梁要小心為上，不要輕敵。可是項梁不聽，秦國果然發動了很多的軍隊來攻打他們，楚軍在定陶被打敗，項梁戰死。
當時帶領秦軍的将領是章邯，此人非常善于帶兵，熟讀兵法。在他打敗項梁以後，渡過黃河進攻趙，打敗趙軍，張耳為趙國相，逃進了巨鹿城。楚軍在定陶被打敗後，楚懷王非常害怕，又逃跑到彭城，合并項羽和呂臣的軍隊，這才覺得心安一些。項羽建議迅速引兵渡河，趙，楚二軍裡應外合，出其不意，擊敗秦軍。宋義去不以為然，項羽大怒直接在軍帳中砍下來宋義的頭。這時候所有的将領都畏懼他，一起擁戴項羽為上将軍。項羽首先就派遣當陽軍和蒲将軍率領兩萬軍隊前去巨鹿城救援。然後又親自率領軍隊渡過漳河，把所有的船隻全部弄沉，毀壞所有的東西，隻留下三天的幹糧，以此向士兵表示一定要決一死戰，毫無退還之心。部隊抵達了前線與秦軍交戰多次，阻斷了秦軍所建築的障礙，大敗秦軍。這時候楚軍是最為強大的，前來救援巨鹿的各個軍隊沒有一個敢于發兵的，他們都在觀望，隻有項羽一個人敢于率領軍隊沖出去和秦軍戰鬥。楚軍士兵無不以一當十。在打敗秦軍之後，所有諸侯軍隊的将領都一個個跪着，不敢擡頭和項羽對視。自此項羽真正成為了諸侯的上将軍，各路諸侯都隸屬于他了。
項羽一路帶着軍隊西進，到了函谷關，聽說沛公已經攻下了鹹陽，項羽非常生氣，沛公的左司馬曹無傷派人告訴項羽說沛公想要在關中稱王，讓秦王子嬰做丞相，把奇珍異寶都據為己有。項羽聽說了後非常生氣。範增則勸說現在趕緊進攻沛公，不然的話失去了良機那會讓沛公做大，以後再想要消滅他可就不是那麼容易了。項伯是項羽的叔父和沛公身邊的張良非常交好，他連夜趕到張良那裡把所有的事情都告訴了他，張良聽了之後也趕忙告訴沛公，沛公聽了之後心中大驚，讓張良出去請項伯進來商量。項伯讓沛公明天前往項王那裡要好好地賠罪。沛公連忙說知道了。第二天沛公早早就來到了項王的駐地到達鴻門，向項王賠罪項羽回答說:“這可都是你的左司馬曹無傷所說的，不然，怎麼會這樣呢？”項王當日就把沛公留下來一起喝酒。期間亞父範增多次示意項羽将沛公直接擊殺，以免後患無窮啊。項羽并沒有理會範增的示意。在宴會期間，項莊舞劍意在沛公，項伯看見事情不對也急忙上前與項莊對舞，擋住了項莊對沛公的殺機。見到這種情形，張良就走出賬外對外邊的樊哙說明了事情的來由。于是樊哙帶着劍和一面盾牌直接進去了大帳中，項羽看見後問這位英雄是誰？張良回答道這是沛公的貼身護衛樊哙。項羽說果然是為英雄啊，差人賞賜給了樊哙一杯酒和一個豬肘子。手下人卻拿來的是一個生的豬肘子，樊哙毫不在意直接把盾牌倒扣在地上，把生的豬肘子放在盾牌上面，用劍切着吃。項羽看見之後就誇贊說真是一位壯士啊，壯士還能夠再喝嗎？樊哙說我連死都不怕，何況是在喝一杯酒呢，秦王有虎狼一樣的心，殺人無數，毫無人性，這才導緻天下的人都叛離了他。楚懷王曾經說過，誰先擊敗秦軍進去鹹陽的人，誰就是關中的王，如今沛公是第一個進入鹹陽的，沒有動那裡一絲一毫的财物，沛公封閉了秦王宮，把軍隊都撤離到霸上了，等待項王您的到來，卻被一些有心的人說成是具有私心。而您聽信小人的讒言就想把沛公殺掉，這和秦王又有什麼差別呢，項羽聽了之後無言以對。不一會兒，沛公外出上廁所把樊哙叫了出去說現在我出來，沒有來得及告辭，怎麼辦？樊哙說做大事的人不拘小節，如今人家是刀子，而我們卻是魚肉，随時都可以被别人殺掉，我們還留下來幹什麼。于是沛公留下張良向項羽緻歉，他帶領着其他随從先走了。張良進入大帳對項羽說沛公的酒力不太行，喝的多了些，不能夠給項王辭謝，就讓我留下來給大王說一聲，項羽問沛公現在在哪？張良回答說沛公聽說大王有意責怪他，他就走了，現在已經回到軍營了。範增隻能唉聲！沒辦法跟他們共謀大事，以後奪取項王天下的一定是沛公了，我們這些人遲早都要成為沛公的俘虜。沛公回到軍營後立馬把曹無傷給殺了。
鴻門宴之後，項羽帶領軍隊進入鹹陽，屠戮鹹陽城，将秦王子嬰給殺掉了，火燒了秦朝的宮室，掠奪了秦朝喝點财寶，婦女，大火燒了三個月都沒有熄滅。
楚漢長久相持，勝負未決，漢王劉邦也想撤兵西歸，張良，陳平等勸道:“漢已經占據了天下的一大半，諸侯又都歸服我們，楚軍已經注定兵敗，這正是上天賜給我們大好的機會，如果現在把他們放走了，這就是養虎為患。”劉邦聽從了他們的建議，派出使者聯合韓信等大将一同進攻項羽，項羽在垓下建築了軍營，兵少糧盡，漢軍以及各個諸侯把他們團團圍住了，深夜，聽到漢軍在四面唱着楚地的歌曲，項羽大驚說:“難道漢已經完全取得了楚地嗎？為何楚國人這麼多呢？”項羽夜起，在大帳中飲酒，旁邊有虞姬和駿馬烏錐一直跟随在旁邊。這時候，項羽不禁慷慨悲歌:“力氣能夠将山嶽拔起來，英雄氣概舉世無雙啊，時運不濟呀烏錐馬不再往前闖！烏錐馬不再往前闖可怎麼辦，虞姬怎麼安排你才妥當啊？”唱了好幾遍，虞姬在一旁低聲應和，項羽的眼淚一道道留下來，左右的侍從也跟着留下眼淚，沒有人擡起頭來看他。
于是項羽帶領着部下八百多壯士突圍，趁着夜色向南突走，天快亮打時候，劉邦指令灌嬰率領五千的奇兵追趕項羽。項羽渡過淮河，能夠跟上的部下隻剩下一百多人。項羽到達陰陵時，誤陷入沼澤地裡，項羽估計自己也不能逃了，說道:“如今被困在這裡，上天也要滅亡我啊但不管如何我也要打個漂亮的仗。”漢軍的士兵把他圍住了好幾層，但是項羽十分英勇。漢軍士兵一下被項羽斬殺的人也很多，都不敢上前。項羽想要渡過烏江，烏江的亭長正停船等在岸邊，希望他盡快地渡江，可以再次江東稱雄。項羽笑了笑說:“上天都要滅亡我，我還渡江幹嘛，縱使江東父老再擁戴我稱王，我又有什麼臉面去見他們呢。”于是項羽把烏錐那送給亭長，之後舉劍自吻。