AI虛拟偶像發展到哪一步了？未來前景又如何？是借元宇宙的舞台講故事，還是真的代表未來？
在元宇宙風起的當下，虛拟偶像的熱潮達到了前所未有的高度。AI虛拟偶像們正成為連接配接元宇宙和現實世界的橋梁，當大衆還在對元宇宙好奇卻懵懂時，虛拟偶像以看得見的形式為這片想象空白延伸出無限空間。AI虛拟偶像正在利用科技優勢帶來的強互動性和視覺張力，讓人們見識了許多富有特色的市場形态，已成為當下數字經濟技術發展不能忽略的焦點之一。
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虛拟偶像是什麼？
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虛拟偶像被定義為數字化外形的虛拟人物，通過計算機圖形學、圖形渲染、動作捕捉等技術打造出的類似真人的形象，虛拟偶像由任務形象、語音生成、動畫生成、音視訊和成顯示、互動5個闆塊構成其系統，打破實體界限提供拟人服務與體驗。如今的虛拟偶像不僅可以通過專輯、MV等方式開展各種活動，也可以通過與粉絲的互動來豐富自己的内涵。這種實時運動捕捉機制可以使得虛拟主播在直播期間與現實世界的粉絲實時交流。根據視覺效果呈現的差異，虛拟偶像可以分為二次元和超寫實兩種類型，主流活動身份為虛拟歌手、虛拟UP主和虛拟部落客。
搭上元宇宙的快車
自2011年後，中國虛拟偶像市場開始以比較快的節奏發展，如今已經與日本的發展水準基本持平，産業鍊趨于完備。中國虛拟偶像市場規模一直保持着較高的增幅，2022年中國虛拟偶像核心市場規模預計可以達到13億元。
虛拟數字人在元宇宙與現實間的平行時空，站上産業風口。最新一屆服貿會釋出的“數字人發展态勢研究”指出：數字人作為資訊技術交叉融合的前沿領域，有望成為大陸數字經濟發展的新增長點。
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網際網路公司也紛紛布局。其中華為、百度均認為實作“數字人自由”的時代已經到來，阿裡與京東則寄望于“數字人”重振“雙十一”，騰訊、抖音、快手等也紛紛推出虛拟人生産平台。這些企業在虛拟偶像領域在高歌猛進的同時，也确立了将已有業務與未來産業趨勢進行比對，借此搭上元宇宙快車的目标。
其實早在20世紀80年代，虛拟數字人概念就已經被提出，直到2021年才開始進入高速發展期，而提速與“元宇宙”概念的主流化以及發展形态被業内認可且關注密不可分。可以說，虛拟數字人是搭上了元宇宙的快車才受到主流市場前所未有的關注。
從事虛拟人研發工作3年的業内人士稱：“2021年以前，虛拟偶像的困境是缺乏合适的應用場景，更多的是出現在直播中，比如洛天依、A-SOUL。但如今元宇宙的出現，算是為虛拟偶像找到了新的應用場景。”
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在過去幾年裡，大批虛拟數字人如春筍般湧入賽道：會“捉妖”的美妝達人柳夜熙，穿梭在人群中的AYAYI，德智體美樣樣俱全的清華華智冰，活潑可愛的鄰家女孩阿喜，美國最火的虛拟偶像，Instagram網紅Lil Miquela，在TikTok上大火的AI說唱歌手FN Meka等等。站在元宇宙元年的風口上，僅在2021年6月1日這一天，就有花西子的虛拟代言人“花西子”與清華大學虛拟學生“華智冰”兩個虛拟人形象同時亮相。據北京商報統計，在2021年的10月，僅半個月内就有6個虛拟偶像推出市場。
除了追趕風口，巨大的市場空間也給虛拟偶像賽道的發展安上了“加速器”。據艾媒咨詢預計，2021年中國虛拟偶像核心産業規模将達約62.2億元人民币，相比2020年的34.6億元幾乎翻倍。虛拟偶像帶動的周邊市場規模，甚至有望在今年增長至約1074.9億元人民币，相比2017年的80.9億元漲了13倍。
虛拟偶像的未來
設計與内容的提升之路
盡管會面對來自市場與閱聽人的質疑，但虛拟偶像憑借着高速發展的人工智能技術做支撐、潛力巨大的元宇宙搭建舞台，依舊有着自己獨特的魅力。随着模組化渲染技術、語音合成引擎、對話AI等技術不斷取得突破，純粹的虛拟偶像還有相當大的開發空間，且這部分空間并不與傳統真人偶像或者披着虛拟外形的皮活動的真人偶像重合。
事實上，目前有部分公司已經開始了相關嘗試。像是日本遊戲廠商萬代南夢宮就預計将推出AI直播計劃“Play By Live”，打造一批完全由人工智能對觀衆問題進行回報的AI主播。據官方透露，這些AI主播将配備深度學習AI技術，可以實作決策(例如改變遊戲戰術）、群組對話以及語音合成等功能，進而營造高度互動的直播氛圍。
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燒錢與技術的戰役
網際網路巨頭與資本的競相湧入，給虛拟偶像賽道帶來無限的熱度。但火熱的背後，難掩“燒錢”的本質。事實上，虛拟偶像開發仍然是以技術為主，但對于觀衆來說VR技術、虛拟裝置等智能硬體的普及也很重要。一方面虛拟偶像的3D模組化、聲庫技術等難題擺在眼前，另一方面，VR等智能裝置價格高昂，讓接受度最高但财富較少的年輕人望而卻步。
據虛拟偶像行業内的某研發工作者透露：“在第一步模組化上，虛拟偶像就花費不菲。如果是2D模組化可能隻需要10萬元左右，但是3D模組化就需要幾十萬甚至幾百萬，後面一系列流程花費更是不少。虛拟偶像的投入産出比‘特别低’。我們以前的項目能做下來，全靠B站投資，燒錢來做技術，其實到現在快3年了也沒回本。”虛拟偶像的制作過程涉及繪畫、動畫、CG等多種形式，研發成本、人員成本、技術成本花費都不低。技術門檻過高，也成了虛拟偶像内容生産的障礙。
技術的發展是推動虛拟偶像産業發展的重要動力。意識到這些問題的公司也開始着手開發成本更低，普及度更高的虛拟偶像。 metahuman creator軟體将虛拟人的生成時間降低到一小時内，微軟Avatar Framework 小冰架構打造虛拟人孵化通用架構，百度智能雲曦靈平台正在幫助人們實作“數字人自由”。以前需要兩三個月時間做出來的3D數字人，如今可以壓縮到數小時内。
未來，虛拟偶像可以在元宇宙場景舉辦虛拟演出，随着行業整體科技水準的高速發展，虛拟偶像的技術水準差距會逐漸變小。屆時，内容将成為虛拟偶像之間的核心競争點。由此可見，技術與内容仍然是虛拟偶像未來發展中會長期存在的主旋律話題。
編輯：方钰潔
監制：李紅梅
文章參考：
1.《真人愛豆“倒”下去，虛拟偶像“站”起來？》科技日報
2.《2021未完待續｜元宇宙虛拟偶像資本押注、粉絲暴漲，是講故事還是真未來》紅星新聞
3.《人民直擊：虛拟偶像“塌房”之後》人民網
4.《2022年中國虛拟偶像行業研究報告》艾瑞咨詢