選自acm.org
作者：Keith Kirkpatrick
機器之心編譯
編輯：趙陽
本篇文章講述了元宇宙從業者從（1）元宇宙是什麼（2）元宇宙需要的要素以及（3）元宇宙如何步入主流社會的觀點，帶你清晰地認識元宇宙的當下存在的問題以及未來發展的趨勢。
如果你試圖提煉或者描述如今被稱為「元宇宙」的東西，那就好像試圖向 20 世紀 70 年代或 80 年代的人描述網際網路：架構和構件已經搭建完成，但很少有學者能夠準确地對元宇宙下個定義或者說對其内涵進行劃分，也沒有人能預測未來會有什麼熱門應用、能達成什麼樣的成就，日常生活又會如何被全球計算機網絡商業化而影響。
那麼，到底什麼是元宇宙呢？
元宇宙定義
元宇宙被描述為一個虛拟世界化的網絡，其中增強現實（AR）、虛拟現實（VR）和網際網路共同為使用者提供完全沉浸式的 3D 體驗。科技界的中堅力量，如 Meta（前身為 Facebook），已經在用雷霆手段，迫不及待地為人們描繪這樣一個世界：醫生在對病人使用手術刀之前，可能會在 VR 世界中先練習一下，或者人們坐在家裡戴着 VR 眼鏡和頭顯，就能沉浸于其他地區，體驗到身臨其境的景象和聲音。
事實上，當下元宇宙的基本元素通常由 AR、VR、全息技術和高速且低延遲的通信網絡組成。然而，具體是什麼用例、哪款應用程式、哪家公司将推動元宇宙的發展，并在其新生态系統中獨占鳌頭，仍然是一個懸而未決的問題。
位于馬薩諸塞州的伍斯特理工學院（WPI）的藝術、傳播和人文學科教授 Jennifer deWinter 表示：「現在沒有人知道元宇宙到底是什麼，而人們卻在大量投機虛拟财産。我認為 Meta 把它想象成一個 3D 數字環境。如果讓一群科技企業家或未來學家來界定，它可能是一些仍在數字化概念範疇下的應用程式。」
Jennifer deWinter
在 Meta 決定重塑品牌并利用元宇宙之前，沉浸式數字社群的想法早已存在。大約 20 年前，允許人們在沉浸式、完全數字化的環境中互相聯系的虛拟社群，如《第二人生》和《哈寶》，就已經興起并引入了 「化身」的概念，即在虛拟環境中一個真實人物的數字化代表。
好萊塢也順理成章加入了這一行動，如電影《阿凡達》以及《勇敢者遊戲》，兒童被遊戲本身的虛拟世界所吸引，沉浸在自己的數字化身當中。
虛拟世界需要三個要素才能變得像網際網路本身一樣無處不在：強大的通信基礎設施、強大且易于使用的開發平台、以及最重要的為使用者提供不可取代的價值的應用程式。
建構元宇宙
5G 和 6G 通信網絡的開發和推廣将成為推動元宇宙發展的核心力量，這将要求使用者、虛拟世界或環境以及應用程式之間進行快速、持續和豐富的資料交換。如果沒有強大、可靠的通信網絡，AR、VR 和全息圖等圖像密集型技術将無法發揮最佳功能。
元宇宙還需要平台，讓内容創造者能夠開發使用者互動的虛拟世界，并支援将這些數字世界變為現實的技術。
如今，元宇宙 VR 平台使用的最常見平台是 Decentraland 和 Voxels，它們是虛拟世界、基于浏覽器的平台。使用者可以在平台上購買虛拟地塊作為 NFT，但随着現有玩家進入這個新空間，這種局面也将發生變化，技術研究和咨詢公司 ISG 的數字戰略和解決方案合作夥伴 Prashant Kelker 這樣解釋道。
Kelker 還觀察到，幾家大型規模公司（擁有大量雲計算、記憶體、網絡和存儲資源）很可能會支援元宇宙應用所需的初始基礎設施。例如，Meta 計劃開發一台大規模的超級計算機，為中繼資料提供動力，并選擇在歐盟來開發中繼資料技術，以便在歐洲創造更多的就業機會。
他還列舉了英偉達開發的被稱為 Omniverse 的元空間資産、蘋果建立的頭戴式顯示器（HMD）虛拟會議應用、以及 Unity 軟體公司為提供一個支援 3D、VR 和 AR 環境的開發平台所做的努力。
對話式人工智能公司 MeetKai 的聯合創始人兼首席執行官 James Kaplan 表示：「在我看來，需要解決的關鍵問題是如何在創造者和消費者之間啟動一個平行市場。我們需要整個生态系統的大力推動，才能讓内容更容易建立。」
「談到元宇宙的早期階段，遊戲是最容易想到的實用程式。但除了遊戲之外，元宇宙也被證明是用途廣泛的。」
deWinter 表示，元宇宙中的創作自由與适當的内容監管之間也需要平衡。不受監管的虛拟應用程式和虛拟世界可能會成為仇恨言論、色情或其他不适當内容的避風港。這些内容在《第二人生》中出現過，它沒有足夠強大的内容控制能力來阻止不受歡迎的元素。
deWinter 認為：「如果沒有非常細緻的監管，甚至即便有細緻的監管，任何大規模線上社交媒體的發展軌迹都最終會是這樣。」他指出，虛拟社群都很可能會成為需要監管的線上公民空間，才能最終實作包容性，就像現實世界的實體空間一樣。
步入主流
開發引人注目的應用是擴大元宇宙吸引力的最終關鍵步驟。當然，娛樂應用可以說是部署沉浸式虛拟世界的一個有吸引力的初始開發路線。
對話式人工智能平台 Kore.ai 的首席執行官 Raj Koneru 說：「說到元空間的早期階段，遊戲是最容易想到的應用。但除了娛樂之外，元宇宙被證明是相當通用的。像 Balenciaga 這樣的時尚大亨有計劃為數字化身提供進階時裝，而像麥當勞這樣的快餐巨頭有虛拟餐廳，客戶可以訂購食物送貨上門。」
James Kaplan 表示，一個可能有助于推動非技術人員采用元宇宙級應用的因素是，這些應用能夠準确地将現實生活中的任務或體驗替換為數字化體驗。
Kaplan 還說到：「最簡單的例子是購物：現實生活中的購物很有趣，因為你和别人在一起，可以和别人看一樣的東西，看看别人喜歡什麼，然後問問題。注意到元宇宙購物應用程式将能夠提供與現實生活相似的購物體驗，甚至可能做得更好，因為商店是虛拟的，可以根據每個使用者實時調整。」
盡管如此，deWinter 認為，這種元宇宙觀植根于西方文化的觀點，即虛拟世界在某種程度上受限于經濟和企業。「當你換到東方時，他們對元宇宙的想象就完全不同了。在這裡，你可以看到更多的增強現實的融合。在日本、南韓和中國，他們開始想象高度增強的實體現實的未來，這些現實能與數字空間相結合或無縫內建。」
deWinter 舉了 teamLab 的例子，這是一個在日本東京成立的跨學科藝術團體，它将元宇宙的某些元素引入了現實世界體驗，比如該團體的博物館咖啡館。
deWinter 對此表示：「如果你去東京 teamLab 的博物館咖啡館，你可以喝一杯茶。」她指出，一旦杯子放在桌子上，數字花朵就會在茶杯上生長。一旦杯子從桌子上取下，虛拟花朵開始散開，數字花瓣落下并散開，創造了真實世界與數字增強虛拟體驗的融合。
圖源：https://www.teamlab.art/e/sagaya/
在心理健康治療方面，使用虛拟環境作為現實世界的替代品也存在一絲希望。Amelia Virtual Care 是一家提供基于 VR 的環境的公司，行為治療師可以與患者一起使用該環境來處理恐懼症或其他心理狀況。該公司開發了一種工具，讓患者在安全、完全受控的虛拟環境中練習管理恐懼症，進而可以訓練他們對特定刺激做出反應或不做出反應。
「我們的解決方案是幫助專業人員和患者處理或解決問題的另一個工具，」Amelia Virtual Care 創始人兼執行主席 Xavier Palomer 解釋道。「這不是 [專業治療] 的替代品——它是一種與處理心理健康問題或恐懼症的傳統方法結合使用的工具。」
Palomer 舉了虛拟環境如何幫助患有注意力缺陷 / 多動症（ADHD）的兒童的例子。Palomer 說：「我們将把一個孩子放在虛拟教室裡，由于應用程式提供的存在感，孩子們相信他或她是在真實的教室裡，而不是在數字教室裡。我們開始用不同的分心方式建議或刺激孩子，通過循序漸進的方式，讓孩子學習如何避免這些分心，并将注意力集中在課堂上。」
Palomer 補充道，Amelia 虛拟護理環境隻能在有執照的心理健康專業人員的護理下使用，并且符合 1996 年《健康保險便攜性和責任法案》（HIPAA）。他表示：「如果患者擔心隐私，治療師會避免使用這種工具。心理健康本身就存在着巨大的社會障礙，是以我們不能再設定另一個障礙。」
會有多重元宇宙嗎？
技術研究和咨詢公司 ISG 的數字戰略和解決方案合作夥伴 Prashant Kelker 認為，目前元宇宙還處于相對初級階段。他表示：「第一個 B2C 的嘗試和趨勢将出現在零售、旅遊、娛樂和酒店業。隻要環境更受控制，并且可以呈現給觀衆，例如遊輪或主題公園中的沉浸式體驗，公司将抓住機會超越 AR/VR，并使用 NFT 建立自己的粉絲微社群。」
事實上，元宇宙的潛在願景似乎都圍繞着實際生活，而不是簡單地從互動方式這個角度出發去想這個問題。Kaplan 說：「我們的看法是，元宇宙必須是一個你可以真正做事情的地方，我也看到過其他一兩家公司在考慮這個問題。」
技術市場參與者們預計，多重元宇宙可能會有機地出現，但其中任何一個都不太可能很容易地就被整合到其他宇宙中，或着說與其他元宇宙相連接配接。Kaplan 表示：「問題是，由于底層技術棧的工作方式不同，元宇宙之間的連通性幾乎是不可能的。即使是緻力于數字化身研究的公司，即使隻是在不同的世界中制作動畫，也會遇到很大的問題。」
然而，Kaplan 預計，「最終真正的元宇宙将是一個進化版的網際網路，它将存在于你的浏覽器中，不同元宇宙之間的連接配接将與不同網頁之間的連接配接沒有差別，其實就隻是連結而已。」
原文連結：https://cacm.acm.org/news/265839-applying-the-metaverse/fulltext