加布裡爾出生在蘇丹的喀土穆，之後在埃及的一個難民營裡生活了兩年，他的父母曾苦苦掙紮，四處乞讨，希望過上更好的生活。
韋尼恩·加布裡埃爾第一次回到他的家鄉時，他不知道會發生什麼。但事實并非如此。
在南蘇丹首都朱巴的飛機跑道上，等待他的是幾百人的人群，他們在他走下飛機斜坡時歡呼雀躍。他慢慢明白，他們是想聽他說話，但他什麼都沒有準備。
他的哥哥科莫特十年前去過南蘇丹，他告訴弟弟，他将成為這些人的勒布朗·詹姆斯。加布裡埃爾曾經是一個逃避暴力和迫害的家庭中的無名難民——現在他在湖人打球。
但直到他站在人群面前，看着一大堆和他相似的面孔時，他才真正意識到這一點。他們尖叫着，哭泣着，就好像他是丢失已久的寶藏，終于回來了——盡管他甚至從未踏上他們的土地。
“這就像一個盛大的歡迎儀式，他們對待我就像對待他們的兒子一樣，”加布裡爾最近說。“我覺得我需要做點什麼。回到這裡對我來說意義重大，但我覺得我需要做得更多。”
今年夏天，加布裡爾來到南蘇丹，做了一件名義上很簡單的事：在朱巴舉辦了為期三天的籃球訓練營。這次旅行演變成了某種程度上的返鄉之旅，延伸到了曼加拉的一個難民營，那裡是他的“家鄉”倫貝克和他父母長大的村莊。
這讓加布裡埃爾大開眼界。加布裡埃爾出生在蘇丹喀土穆，之後在埃及的難民營裡生活了兩年，他的父母掙紮着，乞讨着，希望過上更好的生活。當時他還太小，無法真正體會到生活的艱辛：他的名字“Wenyen”在丁卡語中是“擦幹你的眼淚”的意思，這是他父母的母語，他們在嬰兒時期失去了一個哥哥姐姐。
自從那次旅行以來，加布裡埃爾一直對他的祖國充滿熱情，以及他可以如何幫助那裡的人們。
“我的意思是，現在很多人都把我高高舉起，試圖告訴我，‘這是我們的孩子，他進了NBA，’”他說。“我知道很多人認為他們也能成為下一個成功的人。”
南蘇丹成立于2011年，是世界上最年輕的國家——1997年加布裡爾出生時，它還是蘇丹的一部分。但自建國以來，它一直是一個脆弱的國家，不時被北部鄰國圍困，而且各民族之間還在打内戰。聯合國難民事務進階專員協助組織了加布裡爾對曼加拉難民營的通路。該專員估計，有200萬南蘇丹人由于武裝沖突或與天氣有關的災害在本國境内流離失所。
丁卡族是這個國家最大的民族，也是世界上最高的民族之一，前NBA球員瑪努特-波爾和魯爾-鄧也是丁卡族。加布裡埃爾驚訝地發現，曼加拉營地(約有4萬居民)的人甚至比他6英尺9英寸的身高還高。
“我看到這些年輕的孩子，就在想，‘天哪，想象一下如果我在這個孩子11、10歲的時候遇到他’，如果我能教他們簡單的控球或如何更好地移動。他有機會的。他肯定能考上大學。他可以來到美國，肯定會改變整個家庭的生活。”
加布裡埃爾家就是這樣：除了現年31歲的科莫特，其他兄弟姐妹都打過大學籃球。雖然加布裡埃爾自2019年新秀賽季以來一直在各隊間不斷地流浪，但他希望在湖人的第二個賽季能讓他在聯盟中站穩腳跟。盡管他的合同是底薪合同，但他本賽季有望在球隊需要的位置上掙180萬美元。
不過，他的資料和上場時間與他在南蘇丹的受歡迎程度無關：在他們制作的智語中，有一個寫着：“歡迎我們的NBA超級明星回家。”
科莫特和他們的母親麗貝卡·加克(Rebecca Gak)加入了韋尼恩的旅程，人們擁抱他們的方式深深打動了他們。
“看到每個人都來了，他們為他準備了這些衣服，他們用我們的母語唱着歌，我為他能站在那個位置感到驕傲，”科莫特說。“這正是他對南蘇丹人民的意義，我感到謙卑，隻想沉浸其中。隻是為了看到他和媽媽在一起。感覺真的很好——那種感覺我無法用語言表達。”
總的來說，南蘇丹缺乏基礎設施：許多城鎮的許多建築物沒有電或自來水。就籃球場存在的程度而言，很多都是破舊的。加布裡埃爾在他的飛機上塞滿了籃球器材、球鞋和襯衫，把所有東西都抛在了身後——明年，他計劃回到這個國家，在此期間，他正在與承包商和其他慈善組織合作(可能包括湖人的一個基金會)，在那裡建造一個球場，他可以在那裡舉辦未來的訓練營。
但加布裡爾說，實際上，籃球是一種讓人們關注南蘇丹實際需要的資源的方式。該國深陷政治内鬥，政府無法提供一些基本服務，包括自由和獨立的選舉。
加布裡爾在這次旅行中最難忘的回憶之一是夏令營最後一天的全明星賽，那是感覺良好的亮點，唱歌和跳舞。但他知道，日常生活，尤其是對難民來說，是極其艱難的。
“我知道那裡不是每天都是這樣的，”他說。“我認為很多人在看這部紀錄片時，會看到所有快樂的時刻，每個人都很開心——但事實上，人們還在忍饑挨餓。除了籃球，他們還有真正的問題，但這隻是我引起關注的一種方式，讓它轉變為一種更積極的态度，為一些事情而努力。”
加布裡埃爾充滿了這種積極的情緒——在談到籃球在南蘇丹乃至整個非洲的可能性時，他露出了燦爛的白色微笑。雖然他從3歲起就住在美國，但他把南蘇丹稱為“我們的國家”，把南蘇丹的居民稱為“我們的人民”。
聯盟中有許多備受矚目的球員，比如喬爾·恩比德(喀麥隆)和揚尼斯·阿特托昆博(奈及利亞)，他們都是第一代或第二代非洲人。在過去幾年裡，NBA發展了非洲籃球聯盟，将其作為擴大影響力的一種手段，同時也在尋找新的人才。
加布裡爾自己的一些家庭成員，包括他的母親，對他的南蘇丹之行感到沖突。這個國家的一些地區仍然不穩定或不安全。但他無法動搖——既然他來過一次，他就一次又一次地迷上了回來的念頭。
“他其實不需要做這些，”科莫特說。“但他在職業生涯的早期就這麼做了，那是很原始和情緒化的。除了他想張開雙臂和别人分享他所擁有的以外，他沒有别的意思。他一直都是這樣的人。”