澳洲南部的納拉伯平原（Nullarbor Plain）曾經擁有浩瀚的史前海洋，是一片非凡的景觀。而現在，這裡是石灰岩基岩上的一片灌木叢生的沙漠，它極其平坦，幾乎毫無特色，綿延一千多公裡。
但一項新的發現表明，這片廣闊的半幹旱地區可能不像我們想象的那樣毫無特色。
上圖：顯示類似珊瑚礁特征的衛星圖像。
由斯洛文尼亞科學與藝術學院的地質學家馬特傑·利帕爾（Matej Lipar）上司的一個國際科學家小組利用衛星圖像發現了一個古老的地貌，它似乎曾經是一個珊瑚礁，或者是其中的一部分。
雖然，我們知道石灰石可以從貝殼和化石中的碳酸鈣形成，即使納拉伯石灰岩富含珊瑚和藻類化石，但沒有與碳酸鹽沉積相關的主要特征。
這個類似珊瑚礁的地貌由一個寬約1300米（4265英尺）的環形高架環組成，中心有一個圓頂，它可能是在平原上發現的第一個原始沉積構造。
上圖：顯示了在納拉伯平原發現的中新世礁狀結構的形狀。
與世界上的許多地方不同，納拉伯平原的大部分地區在數百萬年的風化和侵蝕過程中基本保持不變，使其成為記錄古代曆史的獨特地質畫布 —— 如果你有合适的工具，它當然值得研究。
澳洲科廷大學的地質學家米洛·巴勒姆（Milo Barham）說：“通過高分辨率衛星圖像和實地調查，我們确定了一個儲存了數百萬年的原始海床結構的清晰遺迹，這是在納拉伯平原發現的第一個這種地貌。環形‘山’不能用地球外的影響或任何已知的變形過程來解釋，但保留了現代大堡礁典型的原始微生物紋理和特征。”
澳洲大部分地區現在幹旱，内陸有大片沙漠。不過，數百萬年前的中新世時期，大陸上生機勃勃，不僅是茂密繁榮的森林生态系統，還有巨大的内陸海洋。覆寫納拉伯的海洋在大約1400萬年前開始幹涸，暴露出新生代中期沉積的淺水石灰岩。
從地質學上講，從那時起，平原上幾乎沒有什麼變化。沒有重大的沉積物沉積，也沒有導緻山脈或其他地貌形成的重大劇變。這意味着，納拉伯實際上是中新世地質過程和特征的清晰記錄。
上圖：衛星圖像顯示了在納拉伯平原上突出的礁狀特征。
地質學家米洛·巴勒姆說：“長期消失的河流管道的證據，以及直接刻在石灰岩上的沙丘系統，儲存了古代景觀的檔案，甚至是盛行風的記錄。不僅僅是風景。在納拉伯平原上分布着一些孤立的洞穴，甚至儲存着塔斯馬尼亞虎的木乃伊遺骸和早已滅絕的奇迹，如袋獾，有袋類獅子的完整骨架。”
這還不是全部。巴勒姆補充說：“在表面，由于相對穩定的條件，納拉伯平原儲存了大量的隕石，讓我們能夠穿越時間回溯到太陽系的起源。”
隻有通過高分辨率衛星圖像的最新進展，科學家們才能夠發現該平原的一些更微妙的特征 —— 包括珊瑚礁狀的結構。
對從石灰岩中取出的一些岩石的分析揭示了海底有孔蟲的化石，單細胞海洋生物。這一發現與納拉伯石灰岩相一緻。但其中一個樣本，揭示了一些有趣的事情：微生物結合石，一種形成時被珊瑚或藻類結合的石頭。
在納拉伯石灰岩中沒有發現其他微生物邊界石，這種生物能夠産生有機物質。 它的存在表明礁狀結構起源于石灰岩沉積的時間。
地質學家米洛·巴勒姆表示：“這些特征，結合我們現在已經确定的數百萬年前的地貌特征，有效地使納拉伯平原成為一個被時間遺忘的地方，并允許人們對地球的曆史有一個迷人的更深入的了解。”
這項研究發表在《地球表面過程和地貌》雜志上。
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