澳大利亚南部的纳拉伯平原（Nullarbor Plain）曾经拥有浩瀚的史前海洋，是一片非凡的景观。而现在，这里是石灰岩基岩上的一片灌木丛生的沙漠，它极其平坦，几乎毫无特色，绵延一千多公里。
但一项新的发现表明，这片广阔的半干旱地区可能不像我们想象的那样毫无特色。
上图：显示类似珊瑚礁特征的卫星图像。
由斯洛文尼亚科学与艺术学院的地质学家马特杰·利帕尔（Matej Lipar）领导的一个国际科学家小组利用卫星图像发现了一个古老的地貌，它似乎曾经是一个珊瑚礁，或者是其中的一部分。
虽然，我们知道石灰石可以从贝壳和化石中的碳酸钙形成，即使纳拉伯石灰岩富含珊瑚和藻类化石，但没有与碳酸盐沉积相关的主要特征。
这个类似珊瑚礁的地貌由一个宽约1300米（4265英尺）的环形高架环组成，中心有一个圆顶，它可能是在平原上发现的第一个原始沉积构造。
上图：显示了在纳拉伯平原发现的中新世礁状结构的形状。
与世界上的许多地方不同，纳拉伯平原的大部分地区在数百万年的风化和侵蚀过程中基本保持不变，使其成为记录古代历史的独特地质画布 —— 如果你有合适的工具，它当然值得研究。
澳大利亚科廷大学的地质学家米洛·巴勒姆（Milo Barham）说：“通过高分辨率卫星图像和实地调查，我们确定了一个保存了数百万年的原始海床结构的清晰遗迹，这是在纳拉伯平原发现的第一个这种地貌。环形‘山’不能用地球外的影响或任何已知的变形过程来解释，但保留了现代大堡礁典型的原始微生物纹理和特征。”
澳大利亚大部分地区现在干旱，内陆有大片沙漠。不过，数百万年前的中新世时期，大陆上生机勃勃，不仅是茂密繁荣的森林生态系统，还有巨大的内陆海洋。覆盖纳拉伯的海洋在大约1400万年前开始干涸，暴露出新生代中期沉积的浅水石灰岩。
从地质学上讲，从那时起，平原上几乎没有什么变化。没有重大的沉积物沉积，也没有导致山脉或其他地貌形成的重大剧变。这意味着，纳拉伯实际上是中新世地质过程和特征的清晰记录。
上图：卫星图像显示了在纳拉伯平原上突出的礁状特征。
地质学家米洛·巴勒姆说：“长期消失的河流渠道的证据，以及直接刻在石灰岩上的沙丘系统，保存了古代景观的档案，甚至是盛行风的记录。不仅仅是风景。在纳拉伯平原上分布着一些孤立的洞穴，甚至保存着塔斯马尼亚虎的木乃伊遗骸和早已灭绝的奇迹，如袋獾，有袋类狮子的完整骨架。”
这还不是全部。巴勒姆补充说：“在表面，由于相对稳定的条件，纳拉伯平原保存了大量的陨石，让我们能够穿越时间回溯到太阳系的起源。”
只有通过高分辨率卫星图像的最新进展，科学家们才能够发现该平原的一些更微妙的特征 —— 包括珊瑚礁状的结构。
对从石灰岩中取出的一些岩石的分析揭示了海底有孔虫的化石，单细胞海洋生物。这一发现与纳拉伯石灰岩相一致。但其中一个样本，揭示了一些有趣的事情：微生物结合石，一种形成时被珊瑚或藻类结合的石头。
在纳拉伯石灰岩中没有发现其他微生物边界石，这种生物能够产生有机物质。 它的存在表明礁状结构起源于石灰岩沉积的时间。
地质学家米洛·巴勒姆表示：“这些特征，结合我们现在已经确定的数百万年前的地貌特征，有效地使纳拉伯平原成为一个被时间遗忘的地方，并允许人们对地球的历史有一个迷人的更深入的了解。”
这项研究发表在《地球表面过程和地貌》杂志上。
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