每年夏天，在美國華盛頓州西雅圖附近的巴拉德水閘，成千上萬的遊客聚集在一起觀看虹鳟、銀鲑、紅鲑和奇努克鲑從普吉特海灣前往華盛頓湖和更遠的産卵地時勇敢地躍上魚梯。是以，也有一些饑餓的海豹和海獅。
“鳍足類動物——海豹和海獅——比我認為我們認為的要聰明得多，”總部位于西雅圖的非營利研究組織 Oceans Initiative 的生态學家 Laura Bogaard 說。“他們發現這是自助餐。”
幾十年來，鳍足類動物一直聚集在巴拉德水閘，以吞噬已經因污染、栖息地喪失和過度捕撈而壓力重重的魚類種群。為了保護這些魚，保護管理者一直在嘗試各種方法将它們趕走。他們安裝了一條玻璃纖維虎鲸，它會發出掠食性的叫聲，并使用一種稱為 pinger 的裝置試圖吓跑鳍足類動物。（事實證明，pinger 更像是一種敲鐘效應。）他們甚至給鳍足魚喂食了氯化锂，這是一種有毒但不緻命的化學物質，并繼續使用 鞭炮式的海豹炸彈。
他們嘗試過的任何方法似乎都不起作用。這個問題由來已久，以至于一些保護管理者主張采取像撲殺有問題的鳍足類動物這樣極端的措施。
“最大的挑戰，”不列颠哥倫比亞大學鳍足類研究人員 Andrew Trites 說，“是你試圖阻止 [pinnipeds] 做一些 [具有] 如此積極獎勵的事情，那就是吃東西。食物是最終的回報，這就是為什麼停下來幾乎是不可能的事情。”
但 Bogaard 表示，一種名為目标聲學驚吓技術 (TAST) 的新裝置似乎在其他方法失敗的情況下發揮了作用。
2020 年至 2022 年間，Bogaard 在巴拉德船閘測試了 TAST。她發現，雖然該區域的海豹數量保持不變，但它們離魚體更遠。然而，該項目在 2022 年夏天被關閉，因為實驗方案與巴拉德船閘使用的其他管理措施不相容。Bogaard 計劃在華盛頓的另一個鲑魚阻塞點 Tumwater Falls Park 繼續測試該裝置。
蘇格蘭聖安德魯斯大學的海洋哺乳動物研究員、共同創造了這項技術的 Thomas Götz 說，TAST 代表了鳍狀肢威懾的一個令人興奮的新進展，因為它利用了一種叫做聲驚反射的東西。“如果聲音具有某些特性，那麼它會引發肌肉收縮——退縮，”他說。他解釋說，對于鳍足類動物來說，噪音就像黑闆上的指甲。
經過多年研究聲音對海洋哺乳動物的影響，Götz 與 TAST 的主要合作開發者 Vincent Janik 一起，同樣在聖安德魯斯大學，發現頻率在 500 到 2,000 赫茲之間的聲音會驚吓海豹，但很大程度上超出了鲑魚和鲸魚等其他野生動物的敏感聽力範圍。他們還發現，與鳍足類動物最終習慣的現有聲學威懾裝置（如 pingers）不同，TAST 特别刺耳的噪音會産生一種飛行反應，這種反應似乎會随着重複而變得更強。
在 Götz 在蘇格蘭養魚場進行的實驗 中，使用 TAST 導緻鳍足類魚類捕食率下降了 97%。該技術目前正在蘇格蘭和挪威的養魚場使用，Götz 正在研究其阻止鳍足類和鲸魚使用漁網和漏油的潛力。
沒有參與這項研究的 Trites 表示，TAST 具有令人興奮的潛力。“這是一個美麗的概念，但我認為它仍需要進一步的測試和驗證，以確定它确實有效。” 他說，使用該裝置的環境和特定位置可能是其有效性的重要細微差别。
Bogaard 也對這項技術持謹慎樂觀的态度，但她小心地指出，這不是拯救瀕危魚類的靈丹妙藥。
“我認為，與其他管理實踐相結合，它在使海豹遠離特定關注區域的能力方面肯定顯示出很多希望，”她說。但如果最終目标是拯救鲑魚，她補充說，需要做更多工作來保護鲑魚産卵的流域。