每年夏天，在美国华盛顿州西雅图附近的巴拉德水闸，成千上万的游客聚集在一起观看虹鳟、银鲑、红鲑和奇努克鲑从普吉特海湾前往华盛顿湖和更远的产卵地时勇敢地跃上鱼梯。所以，也有一些饥饿的海豹和海狮。
“鳍足类动物——海豹和海狮——比我认为我们认为的要聪明得多，”总部位于西雅图的非营利研究组织 Oceans Initiative 的生态学家 Laura Bogaard 说。“他们发现这是自助餐。”
几十年来，鳍足类动物一直聚集在巴拉德水闸，以吞噬已经因污染、栖息地丧失和过度捕捞而压力重重的鱼类种群。为了保护这些鱼，保护管理者一直在尝试各种方法将它们赶走。他们安装了一条玻璃纤维虎鲸，它会发出掠食性的叫声，并使用一种称为 pinger 的装置试图吓跑鳍足类动物。（事实证明，pinger 更像是一种敲钟效应。）他们甚至给鳍足鱼喂食了氯化锂，这是一种有毒但不致命的化学物质，并继续使用 鞭炮式的海豹炸弹。
他们尝试过的任何方法似乎都不起作用。这个问题由来已久，以至于一些保护管理者主张采取像扑杀有问题的鳍足类动物这样极端的措施。
“最大的挑战，”不列颠哥伦比亚大学鳍足类研究人员 Andrew Trites 说，“是你试图阻止 [pinnipeds] 做一些 [具有] 如此积极奖励的事情，那就是吃东西。食物是最终的回报，这就是为什么停下来几乎是不可能的事情。”
但 Bogaard 表示，一种名为目标声学惊吓技术 (TAST) 的新设备似乎在其他方法失败的情况下发挥了作用。
2020 年至 2022 年间，Bogaard 在巴拉德船闸测试了 TAST。她发现，虽然该区域的海豹数量保持不变，但它们离鱼体更远。然而，该项目在 2022 年夏天被关闭，因为实验方案与巴拉德船闸使用的其他管理措施不兼容。Bogaard 计划在华盛顿的另一个鲑鱼阻塞点 Tumwater Falls Park 继续测试该设备。
苏格兰圣安德鲁斯大学的海洋哺乳动物研究员、共同创造了这项技术的 Thomas Götz 说，TAST 代表了鳍状肢威慑的一个令人兴奋的新进展，因为它利用了一种叫做声惊反射的东西。“如果声音具有某些特性，那么它会引发肌肉收缩——退缩，”他说。他解释说，对于鳍足类动物来说，噪音就像黑板上的指甲。
经过多年研究声音对海洋哺乳动物的影响，Götz 与 TAST 的主要合作开发者 Vincent Janik 一起，同样在圣安德鲁斯大学，发现频率在 500 到 2,000 赫兹之间的声音会惊吓海豹，但很大程度上超出了鲑鱼和鲸鱼等其他野生动物的敏感听力范围。他们还发现，与鳍足类动物最终习惯的现有声学威慑设备（如 pingers）不同，TAST 特别刺耳的噪音会产生一种飞行反应，这种反应似乎会随着重复而变得更强。
在 Götz 在苏格兰养鱼场进行的实验 中，使用 TAST 导致鳍足类鱼类捕食率下降了 97%。该技术目前正在苏格兰和挪威的养鱼场使用，Götz 正在研究其阻止鳍足类和鲸鱼使用渔网和漏油的潜力。
没有参与这项研究的 Trites 表示，TAST 具有令人兴奋的潜力。“这是一个美丽的概念，但我认为它仍需要进一步的测试和验证，以确保它确实有效。” 他说，使用该设备的环境和特定位置可能是其有效性的重要细微差别。
Bogaard 也对这项技术持谨慎乐观的态度，但她小心地指出，这不是拯救濒危鱼类的灵丹妙药。
“我认为，与其他管理实践相结合，它在使海豹远离特定关注区域的能力方面肯定显示出很多希望，”她说。但如果最终目标是拯救鲑鱼，她补充说，需要做更多工作来保护鲑鱼产卵的流域。