它叫夏特克，是一隻雄性紅毛猩猩，20世紀70年代末生于亞特蘭大的一間靈長類動物研究中心。
當年的美國科學家們，正在研究“人類行為，是先天遺傳還是後天學習而成的”新課題，出生不久的夏特克被選中，并将它交給人類學家琳恩教授照顧和研究。
琳恩将夏特克帶回家，并把它當作人類小孩一樣撫養，給它睡嬰兒床、用奶瓶喂它牛奶、給它穿上衣服、帶它參加社交活動、生病了會帶它去看兒醫、給它過生日。
慢慢地琳恩發現夏特克也能感覺人類的情緒并且有自己的情緒，當他受到指責時，會垂頭喪氣，吃到好吃的東西時，得到好玩的玩具時，也會興奮不已……
為了更好地溝通琳恩開始教夏特克手語，剛開始隻是教它一些簡單的，如何要食物之類的。
琳恩把給夏特克的食物放在自己的嘴邊，向它示意，自己接下來将會把手裡的食物給它。琳恩示範幾遍後夏特克也學着琳恩的樣子把自己的手放在嘴邊，表示要食物。
短短的幾周時間夏特克不僅學會了要食物，還學會了更具體的東西，比如蘋果、玩具等數十種手語。
不僅如此，夏特克還學會了如何去便利店買東西，如何打掃房間，而每一次夏特克有所進步的時候琳恩就會給予鼓勵，得到誇贊的夏特克也會拍手表示歡樂。
随着夏特克不斷地成長，琳恩決定将它帶到了自己任教的田納西大學，讓它像人類一樣上課。
田納西大學也認可了夏特克大學生的身份，夏特克通過手語識别考試，以優異的成績順利畢業，成為了學校登記在冊畢業生的一員。
不過意外還是來了，一位女學生向校方哭訴，說夏特克攻擊她，盡管趕到後的琳恩相信夏特克性情溫和，從未傷人，但是校方還是将夏特克定義為了危險動物，并送回出生地——動物研究中心，關押在鐵籠中。
在琳恩多方奔走無果後，隻得經常來看望夏特克，當夏特克見到琳恩的時候，十分興奮地跑到母親的身邊，用手語對她說道：“媽媽，我想回家。”
随着時間的推移，夏特克慢慢地變得孤僻，喜歡待在角落裡，有時還會表現出暴躁的情緒。當琳恩詢問原因時，醫生給出的答案是‘抑郁症’。
琳恩擔心抑郁症會危及夏特克的生命，決定幫它改變環境，在林恩的努力下，夏特克被轉移到了動物園。
可此時的夏特克已經無法融入同類，并在剛開始的時候産生了恐懼，它所使用的手語除了時常來看它的琳恩在動物園也沒人能懂，而夏特克也在囚禁的時光裡，退掉了眼中的靈性，轉而成為一種憂傷。
在它的世界裡它一直以為自己是人類，可是在人類的世界它隻是一個研究對象。
2017年，39歲的夏特克離世，39年有30年它都處于囚禁，最開始在人類生活中所獲得的美好就像一場夢一樣……