它叫夏特克，是一只雄性红毛猩猩，20世纪70年代末生于亚特兰大的一间灵长类动物研究中心。
当年的美国科学家们，正在研究“人类行为，是先天遗传还是后天学习而成的”新课题，出生不久的夏特克被选中，并将它交给人类学家琳恩教授照顾和研究。
琳恩将夏特克带回家，并把它当作人类小孩一样抚养，给它睡婴儿床、用奶瓶喂它牛奶、给它穿上衣服、带它参加社交活动、生病了会带它去看儿医、给它过生日。
慢慢地琳恩发现夏特克也能感知人类的情绪并且有自己的情绪，当他受到指责时，会垂头丧气，吃到好吃的东西时，得到好玩的玩具时，也会兴奋不已……
为了更好地沟通琳恩开始教夏特克手语，刚开始只是教它一些简单的，如何要食物之类的。
琳恩把给夏特克的食物放在自己的嘴边，向它示意，自己接下来将会把手里的食物给它。琳恩示范几遍后夏特克也学着琳恩的样子把自己的手放在嘴边，表示要食物。
短短的几周时间夏特克不仅学会了要食物，还学会了更具体的东西，比如苹果、玩具等数十种手语。
不仅如此，夏特克还学会了如何去便利店买东西，如何打扫房间，而每一次夏特克有所进步的时候琳恩就会给予鼓励，得到夸赞的夏特克也会拍手表示欢乐。
随着夏特克不断地成长，琳恩决定将它带到了自己任教的田纳西大学，让它像人类一样上课。
田纳西大学也认可了夏特克大学生的身份，夏特克通过手语识别考试，以优异的成绩顺利毕业，成为了学校登记在册毕业生的一员。
不过意外还是来了，一位女学生向校方哭诉，说夏特克攻击她，尽管赶到后的琳恩相信夏特克性情温和，从未伤人，但是校方还是将夏特克定义为了危险动物，并送回出生地——动物研究中心，关押在铁笼中。
在琳恩多方奔走无果后，只得经常来看望夏特克，当夏特克见到琳恩的时候，十分兴奋地跑到母亲的身边，用手语对她说道：“妈妈，我想回家。”
随着时间的推移，夏特克慢慢地变得孤僻，喜欢待在角落里，有时还会表现出暴躁的情绪。当琳恩询问原因时，医生给出的答案是‘抑郁症’。
琳恩担心抑郁症会危及夏特克的生命，决定帮它改变环境，在林恩的努力下，夏特克被转移到了动物园。
可此时的夏特克已经无法融入同类，并在刚开始的时候产生了恐惧，它所使用的手语除了时常来看它的琳恩在动物园也没人能懂，而夏特克也在囚禁的时光里，退掉了眼中的灵性，转而成为一种忧伤。
在它的世界里它一直以为自己是人类，可是在人类的世界它只是一个研究对象。
2017年，39岁的夏特克离世，39年有30年它都处于囚禁，最开始在人类生活中所获得的美好就像一场梦一样……