胡适是新文化運動的先驅，擁有三十六個博士學位，1938年，47歲的胡适在美國任大使， 1942年9月8日，才辭去駐美大使一職。在胡适當大使的四年裡，胡适在美國進行了400多場演講，沒有過周末休息，也沒有帶太多的随從，自提皮包，也不動用大使“特别費用”，他曾在一封信中說：“我是為國家出來做事的，吃點苦不要緊，留得青山在不愁沒柴燒，國家是青山，青山倒了，我們的子子孫孫都要做奴隸，比起打仗的士兵，比起逃難的人民，我這裡可是算天堂了。”
1932年蔣介石與胡适第一次會晤
這四年是中國抗戰最艱苦的時期，特别是在美國送出國書的時候，廣州和武漢相繼失守，國民政府遷都重慶，可以說是“受命于敗軍之将”，但胡适還是鼓勵大使館全體人員，要堅守崗位，不能放棄值守，并且在美國各界奔走，來呼籲支援中國的抗戰。
國民政府在遷都重慶後，蔣介石于10月31日發表“告全國軍民書”，重申堅決抗日，絕不投降。11月2日，胡适在拜見羅斯福總統的時候，特意向羅斯福全文口述了“告全國軍民書”,表達了中國軍民的抗日決心，羅斯福總統深受感動，并向國會提出議案來幫助中國抗日。
胡适辭去美國大使以後，居住在美國從事學術研究，胡适的思想主要受到杜威的影響，他緻力于宣揚自由主義，是中國自由主義的倡導者，提倡“大膽的假設，小心的求證”、“言必有征”的嚴謹學習方法。