每年的農曆七月十五，為中元鬼節。傳說這一天鬼門大開，人們祭祖招魂，燒紙求福。
關于中元節即人們所說的鬼節的由來，與中國古代鬼帝的信仰有關。民間傳統信仰的地獄主宰是東嶽大帝。佛教傳入之後，地藏王菩薩成為地獄最高神祇，他所發的宏願“地獄不空，誓不成佛”響徹九幽十殿。道教陰間的統治者則為豐都大帝。
在茅山祖師陶弘景所著的《真靈位業圖》中，豐都大帝為第七級主神。其形成與演變，經曆了一個漫長的過程。在上古典籍《山海經》中就有鬼國之說，“北方有鬼國。滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千裡，其枝間東北叫鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一叫神荼，一叫郁壘，主閱領萬鬼。”後來神荼、郁壘演變為門神，但無疑這兩位神祇為豐都大帝的原型之一。
《山海經》之後，關于地獄主的說法一直在演變。尤為值得注意的是東晉著名道士葛洪的說法。他說自己的老師鮑靓“為地下主者，帶潛山真人，複五百年，當為昆兵侍郎。”、“蔡郁壘為東方鬼帝，治桃丘山。張衡、楊雲為北方鬼帝，治羅豐山。杜子仁為南方鬼帝，治羅浮山，領羌蠻鬼。周乞、嵇康為中央鬼帝，治抱犢山。趙文和、王真人為西方鬼帝，治嶓冢山。”
東西南北中都有鬼帝主宰，張衡、嵇康等文化名人也都成了鬼帝。
當然，豐都大帝的出現還是和道教的發展直接相關。張天師創立的五鬥米教，其道法為符箓、煉丹等，核心的信仰除太上老君之外，便是“三官”崇拜。信徒生病，首先要自首其過，然後用“三官手書”治病。五鬥米道有“天官賜福，地官赦罪，水官解厄”之說。七月十五日，中元宮主二品七氣赦罪地官清虛大帝，在這一天同出人間，校戒罪福。可見地官大帝為豐都大帝的前身。
道經上說豐都大帝名叫炎慶甲，是上古時期的炎帝，為鬼神之主，駐跸之地在北方的羅豐山，是以豐都大帝一開始也被稱為北帝。羅豐山在北方癸地，山高二千六百裡，周回三萬裡。其上其下并有鬼神宮室。山上有六宮，第一宮名為纣絕陰天宮，以次東行，第二宮名為泰煞諒事宗天宮，第三宮名為明晨耐犯武城天宮，第四宮名為恬昭罪氣天宮，第五宮名為宗靈七非天宮，第六宮名為敢司連宛屢天宮。凡六天宮是為鬼神六天之治。
傳說中北方的神山為什麼會下移至位處西南的豐都呢？其實是源于一個美麗的誤會。南宋範成大有詩雲：“神仙得者王方平，誰其繼之陰長生。石爐丹氣常夜明，寵光萬柏森千齡。峽山逼仄岷江萦，洞宮福地古所銘。雲有北陰神帝庭，太陰黑薄囚鬼靈。”原來上古著名的兩位神仙王方平和陰長生曾在豐都的平都山修道成仙。
平都山是道教的七十二福地之一，宜為神仙窟宅。陰長生、王方平先後在平都山修道成仙，白日飛升。後來人們誤将兩人姓氏連讀成“陰王”，因而訛傳為“陰間之王”。豐都于是成為了傳說中的陰曹地府。
《太上洞玄靈寶三元玉京玄都大獻經》曰：“七月十五，中元之日，地官校勾，搜選人間，分别善惡，諸天聖衆，普詣宮中，簡定劫數，人鬼傳錄，餓鬼囚徒，一時皆集。以其日作玄都大獻于玉京山，采諸花果，珍奇異物，幢幡寶蓋，清膳飲食，獻諸聖衆。道士于其日夜講誦是經，十方大聖，齊詠靈篇，囚徒餓鬼俱飽滿，免于衆苦，得還人中。”
慎終追遠，民德歸厚矣。