2006年8月2日，将至古巴領袖卡斯特羅80歲生日之際，古巴首都哈瓦那老城的一戶居民在窗外挂出“卡斯特羅再活80歲”的條幅。一位古巴評論家曾經這樣說過，當你衡量一個人的力量時，不是要看他摔倒幾次，而要看他站起來多少次。卡斯特羅，他曾經站起來無數次。菲德爾·卡斯特羅，全名菲德爾·亞曆杭德羅·卡斯特羅·魯斯，又稱老卡斯特羅，是古巴共和國、古巴共産黨和古巴革命武裝力量的主要締造者，被譽為古巴國父，是古巴第一任最高上司人。
卡斯特羅出生于古巴東部奧爾金省比蘭鎮一個富有的莊園主家庭，他是父母的第三個孩子。父親安赫爾是西班牙移民，因為種植甘蔗算是個富有的人，他的母親是位家傭。自五歲時，卡斯特羅便離開了家，先後在聖地亞哥和哈瓦那的耶稣會學校上國小和中學。他在學校為貧苦的學生打抱不平，對老師和同學歧視窮苦學生的行為表示抗議，甚至資助窮苦學生，組織窮苦學生發起抗議活動。因為卡斯特羅在學校的跳脫表現，學校開除了他的學籍。據他的弟弟勞爾·卡斯特羅回憶，“他（卡斯特羅）性如烈火，不把最有勢力、最強壯的人放在眼裡。如果他被打敗了，就第二天再打，決不罷休。”
卡斯特羅不滿父親對雇農的盤剝，為此他曾多次與父親争吵。13歲時，他甚至曾組織甘蔗農工反對他父親的剝削。父親安赫爾在他15歲那年終于結束了第一段婚姻，正式跟卡斯特羅的母親結婚。他在17歲時，得到父親正式承認。同時他在學校學到著名希臘勇士的名字後，把中間名字改為亞曆杭德羅。雖然人們對他早年時接受教育的經曆有着不同的觀點，但大部分資料都證明卡斯特羅是一個天資聰穎的學生，對體育比對學術有興趣，也花了許多時間在私人的天主教寄宿學校裡，并在1945年于哈瓦那念完耶稣會的學校。同年，他進入哈瓦那大學法律學院學習。大學畢業後，他曾經考慮是否進入美國哥倫比亞大學學習法律，但對于國家、民族的熱愛卻使他回到故鄉的哈瓦那大學念法學博士，1950年畢業于哈瓦納大學，獲法學博士學位，并于哈瓦那的一間律師事務所供職。
在哈瓦那讀書期間，卡斯特羅很快就被哈瓦那大學裡的政治氣氛吸引了。那時的古巴政局動蕩不安，校園裡也彌漫着濃厚的政治氣氛，成立了許多政治幫派。這些組織對于那些渴望成為政治領袖的學生來說，是一個重要的政治工具。學校的政治活動也是以這些幫派組織為中心展開的，各組織之間也經常進行政治觀點的對立對抗，卡斯特羅也參與其中。1947年，卡斯特羅對當時的古巴總統拉蒙·格勞·聖馬丁的統治極其不滿，并于當年加入了愛德華多·奇瓦斯上司的古巴人民黨。
1948年，卡斯特羅前往哥倫比亞首都波哥大參加拉丁美洲學生組織的反帝反殖學生大會，并在街上散發反帝反殖的傳單。這些行為引起當局的不滿，激化了沖突，在當時引起了極大規模的暴動。卡斯特羅也與大多數學生一樣投身于這場暴動，因卡斯特羅在這次暴動中表現顯眼，不可避免地被當局通緝，卡斯特羅不得不逃往古巴大使館逃難，後秘密乘坐運送鬥牛的車輛傳回古巴。雖然這次暴動失敗了，但是卡斯特羅親身體會到了人民的力量。
1950年，卡斯特羅從哈瓦那大學畢業，獲法學學士學位，畢業後從事律師工作，主要為一些窮苦群眾做辯護。1952年，卡斯特羅正式成為古巴人民黨的國會議員候選人。但富爾亨西奧·巴蒂斯塔在美國的支援下發動軍事政變，推翻了當時的古巴政府，并強制取消了國會選舉，粗暴地建立起獨裁統治。卡斯特羅心灰意冷，退出古巴人民黨，開始搜集富爾亨西奧·巴蒂斯塔的竊國罪證，并起訴富爾亨西奧·巴蒂斯塔，但卻無法動搖富爾亨西奧·巴蒂斯塔的獨裁地位，這一系列事件給予卡斯特羅極大的震動。從此，卡斯特羅放棄采用和平的方式改變古巴政治。
1953年7月26日，卡斯特羅率領160名青年發動起義，向古巴聖地亞哥的蒙卡達兵營以及巴亞莫兵營等軍事據點發動進攻，以求掀起推翻巴蒂斯塔統治的全國革命。由于雙方力量懸殊，最終起義失敗，卡斯特羅被捕入獄，被判刑15年。在法庭上，他為自己做了義正言辭的辯護，并提出了民主革命的一系列主張，這就是後來發表的著名的《曆史将宣判我無罪》。
1955年，由于巴蒂斯塔為自己競選總統籠絡人心，大赦政治犯，卡斯特羅及其戰友意外獲釋。由于無法在古巴繼續革命活動，卡斯特羅離開古巴來到墨西哥，并成立七二六運動。1956年12月，卡斯特羅率領81名戰友乘格拉瑪号遊艇在古巴奧連特省南岸登陸。經過幾晝夜的苦戰後，他們在馬埃斯特臘山區建立了根據地，這時他們隻剩下12人。正是從這12人開始，卡斯特羅率餘部轉入馬埃斯特臘山開展遊擊戰，并将土地分給農民，以獲得農民支援。截止1958年春，馬埃斯特臘山區形成了一個擁有5萬人口的根據地，同年10月，卡斯特羅在根據地頒布了第三号法令，把土地分給無地少地的農民，進而使他獲得了農民這個牢固的同盟者，僅用兩年的時間就奇迹般的解放了全國。大勢已去的巴蒂斯塔于1959年1月1日逃往國外。
起義軍進入哈瓦那，革命臨時政府宣布成立。為實作戰前的願望，卡斯特羅決定在古巴建立社會主義政權，在革命政府成立後，卡斯特羅出任古巴總理和古巴革命武裝力量總司令。為維護新生政權，卡斯特羅不得不與當時的兩大強國蘇聯與美國進行交涉，以求在國際上獲得認同。因新生政權與美國利益相抵觸，1959年卡斯特羅的訪美之行并不順暢，與當時的美國總統艾森豪威爾未達成一緻意見。1960年9月，卡斯特羅赴紐約出席聯合國大會，他在會上發言長達四個半小時，以他特有的革命家風度，淋漓盡緻地揭露了美國的種種罪行。他的演說博得很多國家代表的熱烈歡迎，長時間的掌聲和歡呼聲響起二三十次之多，使美國極為難堪，進一步激起了美國對卡斯特羅的憎惡。
1960年後，美國曆屆政府都将卡斯特羅視為重點暗殺對象。據1997年美國中央情報局的檔案解密，美國中央情報局曾在40年間策劃了637次針對卡斯特羅的暗殺，創造了刺殺事件上的世界紀錄。之後，1961年的豬灣事件及1962年的古巴飛彈危機，使古巴美國徹底交惡，完全斷絕了外交關系。
60年代後，卡斯特羅大刀闊斧地針對古巴進行了各種經濟改革，由于在經濟改革中盲目照搬蘇聯模式，引起了許多不必要的嘗試。80年代後期，卡斯特羅開始在糾偏運動中多次強調，不能照抄蘇聯的模式和經驗，應該尋找自己的道路。由于種種原因，古巴經濟在80年代沒有得到發展，但是古巴糾偏運動的積極作用卻是不容忽視的，它保證了以卡斯特羅為首的古巴上司人堅持了社會主義方向，避免了模仿當時蘇聯東歐國家所搞的改革，使古巴經受住了東歐劇變、蘇聯解體對它的巨大沖擊。
蘇聯解體後，古巴喪失了蘇聯的援助，美國趁機加緊了對古巴的封鎖，使得90年代的古巴一度出現連續四年的經濟大滑坡。為阻止經濟繼續下滑，卡斯特羅進行了一系列改革開放的新措施，如放寬外國投資條件，對外貿體制進行重大改革，取消國家對外貿的壟斷權，允許建立個體和私營企業，實施财稅及物價改革等，制止了經濟滑坡，實作了經濟回升，避免了古巴重蹈蘇聯的覆滅。
在古巴的經濟形勢得到穩定後，卡斯特羅開始了外出通路之旅。1995年11月，卡斯特羅通路了中國和越南，十分重視這兩個國家在堅持社會主義和共産主義上司的前提下進行改革開放的經驗。2000年，古巴在醫療方面的公共支出超過了國内生産總值的10%，而拉丁美洲和加勒比地區公共醫療支出的平均水準是3.3%。古巴全國适齡兒童入學率達100%，在完成六年國小教育後，99%學生可接受中等教育，免繳一切學雜費，并且正在實施高等教育普及計劃。在2004年世界銀行的《世界發展報告》中，第一次提到古巴奇迹，經濟貧困的古巴，嬰兒死亡率卻低于許多工業化國家。
關注窮人、關注健康、關注教育，這是卡斯特羅的執政信條。在古巴，政府辦公樓經常破敗陳舊，而醫院和學校卻裝置齊全、寬敞舒适。卡斯特羅本人也一直保持着簡樸的作風，其作為領袖的月薪僅有40美元左右。此外，卡斯特羅非常反對個人崇拜，他完全不希望在古巴境内看到他的銅像、雕像或者把他的肖像放到郵票或各種有價證券、衣物或紀念品上面，他覺得那是錯誤的，那是違反革命家道德的。是以古巴的公衆場合很少能看到有關他的宣傳品。
2016年11月25日，這位天降猛男與世長辭，享年90歲。2016年11月26日淩晨，古巴政府宣布了為期九天的國悼，以追悼已故革命領袖菲德爾卡斯特羅。