2006年8月2日，将至古巴领袖卡斯特罗80岁生日之际，古巴首都哈瓦那老城的一户居民在窗外挂出“卡斯特罗再活80岁”的条幅。一位古巴评论家曾经这样说过，当你衡量一个人的力量时，不是要看他摔倒几次，而要看他站起来多少次。卡斯特罗，他曾经站起来无数次。菲德尔·卡斯特罗，全名菲德尔·亚历杭德罗·卡斯特罗·鲁斯，又称老卡斯特罗，是古巴共和国、古巴共产党和古巴革命武装力量的主要缔造者，被誉为古巴国父，是古巴第一任最高领导人。
卡斯特罗出生于古巴东部奥尔金省比兰镇一个富有的庄园主家庭，他是父母的第三个孩子。父亲安赫尔是西班牙移民，因为种植甘蔗算是个富有的人，他的母亲是位家佣。自五岁时，卡斯特罗便离开了家，先后在圣地亚哥和哈瓦那的耶稣会学校上小学和中学。他在学校为贫苦的学生打抱不平，对老师和同学歧视穷苦学生的行为表示抗议，甚至资助穷苦学生，组织穷苦学生发起抗议活动。因为卡斯特罗在学校的跳脱表现，学校开除了他的学籍。据他的弟弟劳尔·卡斯特罗回忆，“他（卡斯特罗）性如烈火，不把最有势力、最强壮的人放在眼里。如果他被打败了，就第二天再打，决不罢休。”
卡斯特罗不满父亲对雇农的盘剥，为此他曾多次与父亲争吵。13岁时，他甚至曾组织甘蔗农工反对他父亲的剥削。父亲安赫尔在他15岁那年终于结束了第一段婚姻，正式跟卡斯特罗的母亲结婚。他在17岁时，得到父亲正式承认。同时他在学校学到著名希腊勇士的名字后，把中间名字改为亚历杭德罗。虽然人们对他早年时接受教育的经历有着不同的观点，但大部分资料都证明卡斯特罗是一个天资聪颖的学生，对体育比对学术有兴趣，也花了许多时间在私人的天主教寄宿学校里，并在1945年于哈瓦那念完耶稣会的学校。同年，他进入哈瓦那大学法律学院学习。大学毕业后，他曾经考虑是否进入美国哥伦比亚大学学习法律，但对于国家、民族的热爱却使他回到故乡的哈瓦那大学念法学博士，1950年毕业于哈瓦纳大学，获法学博士学位，并于哈瓦那的一间律师事务所供职。
在哈瓦那读书期间，卡斯特罗很快就被哈瓦那大学里的政治气氛吸引了。那时的古巴政局动荡不安，校园里也弥漫着浓厚的政治气氛，成立了许多政治帮派。这些组织对于那些渴望成为政治领袖的学生来说，是一个重要的政治工具。学校的政治活动也是以这些帮派组织为中心展开的，各组织之间也经常进行政治观点的对立对抗，卡斯特罗也参与其中。1947年，卡斯特罗对当时的古巴总统拉蒙·格劳·圣马丁的统治极其不满，并于当年加入了爱德华多·奇瓦斯领导的古巴人民党。
1948年，卡斯特罗前往哥伦比亚首都波哥大参加拉丁美洲学生组织的反帝反殖学生大会，并在街上散发反帝反殖的传单。这些行为引起当局的不满，激化了矛盾，在当时引起了极大规模的暴动。卡斯特罗也与大多数学生一样投身于这场暴动，因卡斯特罗在这次暴动中表现显眼，不可避免地被当局通缉，卡斯特罗不得不逃往古巴大使馆逃难，后秘密乘坐运送斗牛的车辆返回古巴。虽然这次暴动失败了，但是卡斯特罗亲身体会到了人民的力量。
1950年，卡斯特罗从哈瓦那大学毕业，获法学学士学位，毕业后从事律师工作，主要为一些穷苦民众做辩护。1952年，卡斯特罗正式成为古巴人民党的国会议员候选人。但富尔亨西奥·巴蒂斯塔在美国的支持下发动军事政变，推翻了当时的古巴政府，并强制取消了国会选举，粗暴地建立起独裁统治。卡斯特罗心灰意冷，退出古巴人民党，开始搜集富尔亨西奥·巴蒂斯塔的窃国罪证，并起诉富尔亨西奥·巴蒂斯塔，但却无法动摇富尔亨西奥·巴蒂斯塔的独裁地位，这一系列事件给予卡斯特罗极大的震动。从此，卡斯特罗放弃采用和平的方式改变古巴政治。
1953年7月26日，卡斯特罗率领160名青年发动起义，向古巴圣地亚哥的蒙卡达兵营以及巴亚莫兵营等军事据点发动进攻，以求掀起推翻巴蒂斯塔统治的全国革命。由于双方力量悬殊，最终起义失败，卡斯特罗被捕入狱，被判刑15年。在法庭上，他为自己做了义正言辞的辩护，并提出了民主革命的一系列主张，这就是后来发表的著名的《历史将宣判我无罪》。
1955年，由于巴蒂斯塔为自己竞选总统笼络人心，大赦政治犯，卡斯特罗及其战友意外获释。由于无法在古巴继续革命活动，卡斯特罗离开古巴来到墨西哥，并成立七二六运动。1956年12月，卡斯特罗率领81名战友乘格拉玛号游艇在古巴奥连特省南岸登陆。经过几昼夜的苦战后，他们在马埃斯特腊山区建立了根据地，这时他们只剩下12人。正是从这12人开始，卡斯特罗率余部转入马埃斯特腊山开展游击战，并将土地分给农民，以获得农民支持。截止1958年春，马埃斯特腊山区形成了一个拥有5万人口的根据地，同年10月，卡斯特罗在根据地颁布了第三号法令，把土地分给无地少地的农民，从而使他获得了农民这个牢固的同盟者，仅用两年的时间就奇迹般的解放了全国。大势已去的巴蒂斯塔于1959年1月1日逃往国外。
起义军进入哈瓦那，革命临时政府宣布成立。为实现战前的愿望，卡斯特罗决定在古巴建立社会主义政权，在革命政府成立后，卡斯特罗出任古巴总理和古巴革命武装力量总司令。为维护新生政权，卡斯特罗不得不与当时的两大强国苏联与美国进行交涉，以求在国际上获得认同。因新生政权与美国利益相抵触，1959年卡斯特罗的访美之行并不顺畅，与当时的美国总统艾森豪威尔未达成一致意见。1960年9月，卡斯特罗赴纽约出席联合国大会，他在会上发言长达四个半小时，以他特有的革命家风度，淋漓尽致地揭露了美国的种种罪行。他的演说博得很多国家代表的热烈欢迎，长时间的掌声和欢呼声响起二三十次之多，使美国极为难堪，进一步激起了美国对卡斯特罗的憎恶。
1960年后，美国历届政府都将卡斯特罗视为重点暗杀对象。据1997年美国中央情报局的档案解密，美国中央情报局曾在40年间策划了637次针对卡斯特罗的暗杀，创造了刺杀事件上的世界纪录。之后，1961年的猪湾事件及1962年的古巴导弹危机，使古巴美国彻底交恶，完全断绝了外交关系。
60年代后，卡斯特罗大刀阔斧地针对古巴进行了各种经济改革，由于在经济改革中盲目照搬苏联模式，引起了许多不必要的尝试。80年代后期，卡斯特罗开始在纠偏运动中多次强调，不能照抄苏联的模式和经验，应该寻找自己的道路。由于种种原因，古巴经济在80年代没有得到发展，但是古巴纠偏运动的积极作用却是不容忽视的，它保证了以卡斯特罗为首的古巴领导人坚持了社会主义方向，避免了模仿当时苏联东欧国家所搞的改革，使古巴经受住了东欧剧变、苏联解体对它的巨大冲击。
苏联解体后，古巴丧失了苏联的援助，美国趁机加紧了对古巴的封锁，使得90年代的古巴一度出现连续四年的经济大滑坡。为阻止经济继续下滑，卡斯特罗进行了一系列改革开放的新措施，如放宽外国投资条件，对外贸体制进行重大改革，取消国家对外贸的垄断权，允许建立个体和私营企业，实施财税及物价改革等，制止了经济滑坡，实现了经济回升，避免了古巴重蹈苏联的覆灭。
在古巴的经济形势得到稳定后，卡斯特罗开始了外出访问之旅。1995年11月，卡斯特罗访问了中国和越南，十分重视这两个国家在坚持社会主义和共产主义领导的前提下进行改革开放的经验。2000年，古巴在医疗方面的公共支出超过了国内生产总值的10%，而拉丁美洲和加勒比地区公共医疗支出的平均水平是3.3%。古巴全国适龄儿童入学率达100%，在完成六年小学教育后，99%学生可接受中等教育，免缴一切学杂费，并且正在实施高等教育普及计划。在2004年世界银行的《世界发展报告》中，第一次提到古巴奇迹，经济贫困的古巴，婴儿死亡率却低于许多工业化国家。
关注穷人、关注健康、关注教育，这是卡斯特罗的执政信条。在古巴，政府办公楼经常破败陈旧，而医院和学校却设备齐全、宽敞舒适。卡斯特罗本人也一直保持着简朴的作风，其作为领袖的月薪仅有40美元左右。此外，卡斯特罗非常反对个人崇拜，他完全不希望在古巴境内看到他的铜像、雕像或者把他的肖像放到邮票或各种有价证券、衣物或纪念品上面，他觉得那是错误的，那是违反革命家道德的。因此古巴的公众场合很少能看到有关他的宣传品。
2016年11月25日，这位天降猛男与世长辞，享年90岁。2016年11月26日凌晨，古巴政府宣布了为期九天的国悼，以追悼已故革命领袖菲德尔卡斯特罗。