說起“核實體女王”吳健雄，你可能并不熟悉。她是全球最傑出的實驗實體學家之一，曾以非美國籍科學家的身份，參與過研究原子彈的曼哈頓計劃，後來還成為了美國實體學會曆史上第一位女性會長。在核實體研究領域，她對β衰變的研究更是有着世界性的貢獻。是以，她也被人們尊稱為“東方居裡夫人”和“實體學第一夫人”。
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吳健雄的婚姻也很幸福。她嫁給了同為實體學家的袁家骝，相戀相依大半生。值得一提的是，袁家骝的祖父，正是大名鼎鼎的袁世凱。在實體學研究工作中，袁家骝全力支援着妻子，正因如此，吳健雄才有更多精力，去摘取科學研究上的皇冠。
1912年5月31日，吳健雄出生在江蘇太倉的一戶書香門第。父親吳仲裔是個開明的知識分子，曾先後加入過蔡元培主辦的愛國學社和孫中山上司的同盟會，參與過反對袁世凱的鬥争。回到家鄉後，他又創辦了明德女子職業補習學校，提倡男女平等的思想。
吳健雄雖然是個女孩，但父親依然按照族譜裡對應的“健”字輩，給她起了“健雄”這個名字，還讓她從小和其他兄弟一樣讀書識字。吳健雄說過：“如果沒有父親的鼓勵，現在的我可能在中國某地的國小教書。父親教我做人要做‘大我’，而非‘小我’。”
15歲那年，吳健雄出于對著名學者胡适的崇拜，前往由胡适擔任校長的中國公學聽課一年。早前，胡适曾去過她的學校做演講，主題是《摩登的婦女》，講婦女應該如何從思想上走出舊的傳統。在這次演講中，年少的吳健雄受益匪淺，思緒澎湃。
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來到中國公學後，吳健雄卓絕的天資，也引起了胡适的注意。
有一次，胡适在校務會議中說到：
胡适，38歲，中國公學校長，著名學者
這個學期，我發現班上有一位同學非常出色，每次提問都答得好，習題做得好。我教書這麼久，從未遇到有哪個學生能對清朝300年思想史了解得那麼透徹。這個女學生可真厲害，我要給她100分。
聽到胡适這麼說，同為中國公學講師的馬君武和楊鴻烈，也立馬開口。
馬君武，社會教授，著名學者
我的班上也有一位非常傑出的學生，社會學考了100分。
楊鴻烈，曆史教授，著名學者
你們的學生不是唯一的好學生，我的班上也有個曆史學考100分的好學生。
馬君武和楊鴻烈的話，讓胡适覺得很驚訝，他直言：“奇怪，怎麼一下出了這麼多全優生？”
三位老師查了一下，原來他們的好學生是同一個人，正是吳健雄。
胡适曾公開表示，自己這一生最得意、最自豪的事情，便是收了吳健雄這個學生。多年後，吳健雄留學美國，胡适在前往哈佛大學作演講時，還專程去見了吳健雄，勉勵她說：
胡适，47歲，著名學者
你是很聰明的人，千萬要尊重自愛，你未來成就不可限量。希望你能利用在外學習的時間，多閱讀國外文物，學習科學，使得自己見識高明，做一個博學的人，對國家人民做出貢獻。要知道，凡是一流的科學家都是知識淵博的人，因為他們能夠取精而用弘，由博而反約，故能大有成功。
1930年，吳健雄考入南京的國立中央大學，也就是今天的南京大學。起初，她入讀的是數學系，但慢慢的，她卻被有關X光、放射性、相對論等方面的書籍，深深地吸引住了。于是一年後，她轉到了實體學系，開始了畢生所愛的事業。
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1934年，畢業後的吳健雄先後在浙江大學和中央研究院工作。後來經導師推薦，又在叔叔的資助下，她于1936年8月從上海外灘啟程，計劃去美國密歇根大學學習光譜學。不過，她在抵達美國後不久就改變了這個計劃。
在去密歇根大學報道前，吳健雄去參觀了加州大學伯克利分校，而接待她的，正是袁世凱的孫子，袁家骝。其實，袁家骝也才剛入讀這所學校不過三周，而在這之前，他已經取得了燕京大學實體系碩士學位。袁家骝帶吳健雄參觀了實體系放射性實驗室的回旋加速器。當時，這台加速器的發明者，同時也是身為實體學界巨擘的歐内斯特·勞倫斯博士對吳健雄說：
歐内斯特·勞倫斯，35歲，諾貝爾獎實體獎獲得者
你對實體有興趣，核實體剛剛開始，很有發展；而光譜學是一個比較古老的學科，前途不大，你應該留在伯克利。
經過認真思考，吳健雄收起了去密歇根的火車票，留在了加州大學伯克利分校就讀，成為歐内斯特·勞倫斯的博士研究所學生。而在這個學習過程中，她和袁家骝，兩位熱愛着實體學的中國年輕學者，相愛了。
相戀六年後，也就是1942年，吳健雄和袁家骝舉行了婚禮，時間正好是吳健雄30歲生日的前一天。當天拍攝婚禮照片的人，正是他們的好友錢學森博士。
婚後，夫妻倆的生活很是甜蜜。吳健雄曾給朋友通信說：“在三個月共同生活中，我對他了解得更為透徹。他在沉重工作中顯現的奉獻和愛，赢得我的尊敬和仰慕。我們狂熱地相愛着。”
相戀到結婚的這段時間，也是吳健雄事業突飛進展的幾年。
1938年，吳健雄正式開始進行原子核實體實驗，這在當時還是一個全新的領域。第二年，她又開始研究鈾原子核分裂的産物，并成功發現，鈾原子在出現核裂變時，會産生對中子具有一定吸收性的放射性同位素氙-135。這為後來美國制造原子彈的“曼哈頓計劃”，提供了關鍵貢獻。
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1940年，吳健雄獲得了實體學博士學位，她的學位論文在實體學界最權威的《實體評論》雜志上發表。此時，她是核實體學界一顆冉冉升起的新星，頂尖實體學家勞倫斯、賽格瑞和奧本海默等，都認為她是一流的實驗實體學家。
隻可惜，在那個時代，身為中國女人的吳健雄很難在大學裡面謀職，她隻能在實驗室繼續做研究員。直到1943年，吳健雄才終于獲得普林斯頓大學實體系有史以來的第一個女性教席。
就當吳健雄夫婦在美國大學裡潛心做研究時，第二次世界大戰已經打得白熱化了。1942年6月，一個名為“曼哈頓”的原子彈制造計劃正式在美國開啟。這個改變人類曆史的科學計劃，集合了當時同盟國許多第一流的科學家。
可在1944年9月，這一計劃卻因原子核連鎖反應的突然中斷，陷入了停滞，研究人員一時找不到中子消失影響核爆炸鍊式反應的原因。“曼哈頓計劃”的上司者、核實體學家奧本海默第一時間就想到了吳健雄。要知道，吳健雄在核分裂方面所掌握的實驗知識和經驗，是無可替代的存在。于是，每次開會讨論核分裂及原子彈相關問題時，他就對助手說：“去叫吳小姐來參加會議，她知道所有關于中子吸收截面的知識。”
在奧本海默的力薦下，吳健雄正式以一個外籍女科學家的身份，加入了美國最高機密制造原子彈的“曼哈頓計劃”。
那時候，吳健雄負責的是最核心、最機密的“原子核分裂反應”工作。後來，她開發出一種能夠找回消失中子的裝置，推動了原子彈的成功研發。就連奧本海默都親口承認：“如果沒有吳博士的工作，原子彈絕無可能這麼快就研發出來。”
1945年7月16日，人類第一顆原子彈在美國新墨西哥州的一個沙漠中試爆成功。它驚人的威力和巨大的蘑菇雲，震撼了所有人。三個星期後，兩顆原子彈投入日本，直接促成了二戰的結束。日本無條件投降，中國人民終于從侵略者的手中解脫了出來。
擁有如此成就，吳健雄是以被稱為“原子彈之母”。隻是，吳健雄和許多科學家一樣，都具有反思精神，生靈塗炭并不是科學研究想要的結果。每每談起原子彈的摧毀性，她都很痛心。她說過：
吳健雄，33歲，核實體學家
你認為人類真的會這樣愚昧地自我毀滅嗎？不，不會的。我對人類有信心。我相信有一天我們都會和平地共處。
可是，即便做出如此巨大的貢獻，吳健雄仍舊遇到了性别歧視和種族歧視。在原子彈研發的成功篇章裡，她被差別對待，不為人所知。直到1992年，哥倫比亞大學在授予她美國理工界最高榮譽的“普賓獎金”時，這個事實才得以公之于衆。而吳健雄，也擁有了“第一顆原子彈的助産士”這一稱号。
吳健雄依舊默默地工作，不過，她的成就越來越廣為人知，陸續獲得了很多榮譽和新的工作機會。1948年，她獲聘美國實體學會會士；1958年，她獲選為普林斯頓大學創校百年來第一位女性榮譽博士；同年，她還當選為第一位華裔美國國家科學院院士。
其實，除了參與“原子彈”制造的核心科研之外，吳健雄對科學界更大的貢獻，是用實驗證明了李政道和楊振甯首次提出的“宇稱不守恒定律”。
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當時，微觀實體學領域有一條颠撲不滅的定理：“宇稱守恒定律”。但是，理論實體學家楊振甯和李政道卻對這條定理産生了懷疑，提出了“宇稱不守恒定律”。問題是，提出的理論，必須要用實驗來證明，否則便是空談。由于沒有一個科學家相信這個新的理論能成立，沒有人願意去做實驗來驗證它。四處碰壁後，楊振甯和李政道找到了華人同胞吳健雄。
起初，吳健雄的老師也極力阻止她做這種毫無意義的實驗，但吳健雄敏銳地意識到，這将是等同于“新大陸”一樣的重要發現。
當時，吳健雄已經和丈夫袁家骝買好了傳回大陸的船票，因為他們離開故鄉二十多年了，很想回家看看。可當吳健雄接到楊振甯的電話後，立刻退掉了船票，讓袁家骝一個人回國，她孤身一人又回到了紐約。
為了檢驗宇稱是否“守恒”，吳健雄設計了一個實驗。不過，這個實驗對技術的要求極高，而且還需要在極低溫的環境下才能展開進一步的觀察，而想要同時達到這兩個條件，就必須去位于華盛頓的美國國家标準局做實驗才行。于是，吳健雄隻能長期往返于華盛頓和紐約之間，每天隻睡四小時。
終于，吳健雄的反複實驗，證明了弱互相作用中的對稱不守恒，并由此得出結論：“β衰變的不對稱現象”非常明顯。
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1957年1月15日，她将實驗報告整理成論文，寄往《實體評論》雜志。哥倫比亞大學也在當天為這項新的發現，史無前例地舉行了一場記者會。第二天，《紐約時報》更是在頭版報道了吳健雄的實驗結果。從這一刻起，傳統的“宇稱守恒定律”被徹底推翻，整個實體學界為之震驚。
毫無懸念，1957年的諾貝爾實體學獎頒給了“宇稱不守恒定律”的理論提出者楊振甯和李政道，他們倆成為了曆史上頭兩位獲得諾貝爾科學獎項的中國人。但令人郁悶的是，用實驗證明了這一定律的吳健雄，卻沒能一同分享這份榮譽。
科學界普遍認為，這與當時社會依然嚴重的性别歧視有關。許多科學家都公開表達了他們的失望和不滿。著名的實體學家傑克·斯坦博格就曾仗義直言：
傑克·斯坦博格，67歲，諾貝爾獎實體獎獲得者
這次的諾貝爾獎沒有吳健雄女士，是不公正的。如果沒有吳健雄的實驗結果，楊、李二人的理論隻能是一種構想；如果沒有吳健雄的出現，恐怕這條錯誤的“宇宙守恒定律”将會繼續誤導世界實體學的研究，進而導緻人類探索真相的腳步走向完全錯誤的方向。她的實驗結果改變了這一切。吳健雄應該當之無愧地與他們共享諾貝爾獎。
那時候，吳健雄也聽到了很多關于她應該得諾貝爾獎的讨論，但為人低調的她，并沒有站出來為自己發聲。後來，直到替她發聲的傑克·斯坦博格獲得了諾貝爾獎，她才在祝賀信中誠懇地說道：
吳健雄，77歲，核實體學家
像你這樣一位近代實體的偉大批評者，所給予我的稱贊，是比任何我所期望或重視的科學獎更有價值的。我的一生，全然投身于弱互相作用方面的研究，也樂在其中。盡管我從來沒有為了得獎而去做研究工作，但是，當我的工作因為某種原因而被人忽視，依然是深深地傷害了我。
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這件事确實令人遺憾。不過，吳健雄依然全身心投入到科研之中，無怨無悔。在這背後，丈夫袁家骝給予了她很多支援。同樣作為一位優秀的實體學家，袁家骝也獲得過兩項美國科技大獎。在吳健雄投身科學的時候，袁家骝則攬過了照顧家庭的擔子，做家務，帶孩子，讓妻子安心。也是因為生活在這般志同道合又幸福甜蜜的家庭中，吳健雄才能不斷做出成績。
在往後的實體學生涯中，吳健雄突破性地證明了核β衰變中矢量流守恒定律；接着，她又寫出了實體學經典著作《β衰變》。接連創造實驗實體學曆史性突破的吳健雄，在1975年當選美國實體學會的會長，被時任美國總統福特授予國家科學勳章。
她的一生，拿到了除卻諾貝爾獎以外的幾乎所有科學類大獎。既是華人之光，也是女性之光。
遺憾的是，由于種種原因，吳健雄夫婦倆直到1973年，才得以一起回到睽違37年的祖國，并獲得了周恩來總理的親自接見。1994年，吳健雄入選中國科學院第一批外籍院士。她的後半生，也為中國的科學與教育事業，投入了不少精力。
1997年2月16日，吳健雄院士于紐約病逝，享年85歲。丈夫袁家骝親自護送她的骨灰回到祖國大陸，安葬在家鄉蘇州太倉。
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相比同時代的女性，吳健雄是幸福的。她的生活簡單而又平靜，接受到了最好的教育，又在科研領域中開辟出自己的一席之地。她是一位實體學天才，把所有的精力都放在了科學研究上，不斷突破，不斷作出貢獻。
諾貝爾獎得主賽格瑞在評價吳健雄時，是這樣說的：“她是一位世界頂尖的女性實驗實體學家，她的意志力和對工作的投身，使人聯想到居裡夫人，但是她更加地入世、優雅和聰慧。”
作為科學家的吳健雄，屬于中國，也屬于全世界。雖然“華人女性”這個身份，讓她在職業生涯中受到了一定阻礙，甚至錯失了諾貝爾獎，但是，她的光芒是如此之耀眼，依然照亮了整個科學世界。
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