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從從破産邊緣到吸引百萬美國球迷，NBL的發展之路可謂一波三折，如今，越來越多的球員們把NBL當作跳闆來進軍NBA，而這也為中國球員提供了新思路。
作者 | Marco 郭浩原
編輯 | 加賀
2021年9月，當周琦拒絕新疆隊頂薪續約，決定加盟NBL東南墨爾本鳳凰隊時，相信很多球迷都充滿疑問，周琦為什麼會選擇這樣一個聯賽和隊伍？這和在CBA打球有差別嗎？
在亞洲杯八進四淘汰賽中國對戰黎巴嫩的比賽後，周琦的表現征服了很多球迷，也給出了答案。雖然中國隊以69-72不敵黎巴嫩，亞洲杯曆史上首次輸給對手，連續兩屆止步八強，但周琦砍下22分21籃闆3蓋帽，成為了中國隊的支柱。正是周琦在NBL短短一個賽季的曆練，讓他成為了真正的“大魔王”，也讓中國隊面對亞洲杯實力榜第一的黎巴嫩時沒有輸的太過難看。
來到NBL前的周琦因為身體對抗的原因飽受诟病，再加上世界杯時的緻命失誤，“波蘭中鋒”“雞蛋灌餅”類似的梗被國内球迷玩到飛起。但是本屆亞洲杯，周琦的球風開始明顯變得強硬，多次籃下強吃對手得分，再加上對陣黎巴嫩時的表現，他徹底赢回了口碑。
截至去年年底，周琦在NBL聯賽場均能砍下13.8分7.8籃闆1.3搶斷4.3蓋帽，其中蓋帽方面高居聯賽第一，排名第二的是墨爾本聯的喬·盧阿·阿庫伊，場均隻有2.6個，可見周琦在防守端給予了球隊很大幫助，并展現出自己的天賦。更為重要的是，周琦真的從這裡獲得了提升。
幾個月前，周琦受邀參加當地一個籃球節目，在節目中周琦透露了拒絕CBA頂薪續約而降薪轉投澳洲聯賽NBL的原因，周琦自己說：“NBL的水準比CBA要高，來澳洲留洋，是來學習和提高自己水準的。”
如今，周琦用實際行動證明了自己所言非虛。但事實上，水準高于CBA的NBL從1979年誕生以來，也并非一路坦途。
NBL是澳洲國内第二老的全國性體育賽事，成立時間僅次于闆球聯賽。在成立初的十多年裡，NBL度過了自己黃金期。進入90年代後，随着其他球類運動在澳洲興起，籃球聯賽在受歡迎程度、媒體關注度、觀衆人數和企業投入方面迅速跌入谷底。
進入21世紀後，NBL糟糕的局面并沒有改觀，很多球隊相繼破産，其中最誇張的莫過于南龍隊，從加入NBL到破産，隻用了3年時間。2007年，澳洲首位NBA狀元博古特給出了建議，希望NBL能在10年内保持固定球隊參賽的模式，以此來穩定球隊和聯賽的利益。
2009年，NBL開始進行改革，他們決定三年來首次在澳洲恢複免費電視轉播，每周轉播 2-3 場比賽。2013年，NBL從澳洲籃協脫離，正式開始自主營運賽事。2013-14賽季，NBL的關注度開始回升，創下了五年來的新高。
2015年，房地産商人拉裡·凱斯特爾曼買下了NBL的51%股份，并繼續為這項籃球聯賽帶來改變。當聯賽中的球隊湯斯維爾鳄魚在2016年倒閉時，凱斯特爾曼在播客上公開表示，隻要他還在NBL，就不會再讓任何一支球隊上演類似的悲劇。
随後NBL迎回了在美國和歐洲打球的球員，其中包括博古特、布拉德·紐利、大衛·安德森。聯賽也進一步放低球員準入門檻，允許NBL招募在亞洲、大洋洲部分地區出生的球員，他們将不被視為外援。
改革卓見成效，NBL在2016-17賽季創下了新的曆史上座紀錄。事實上，從拉裡·凱斯特爾曼掌控NBL後，聯賽的上座率、電視收視率、網站通路量和應用程式下載下傳量一直在持續增長。如今NBL視為僅次于 NBA 和歐洲聯賽的上座率世界第三高的籃球聯賽。
2018年，NBL不僅沒有球隊破産，反而迎來了新軍，那就是周琦效力的東南墨爾本鳳凰隊。2019年，NBL迎來了NBA選秀大熱門球員拉梅洛·鮑爾，聯賽從第一輪開始就不斷打破上座紀錄。在與Facebook Watch簽訂轉播協定後，超過一百萬的美國球迷觀看了鮑爾在對陣布裡斯班子彈隊的NBL首秀。
随着周琦加入，NBL也吸引到了大批中國球迷的關注，直播吧乘勢拿下了2021-22賽季NBL轉播權。在無法效力NBA的情況下，NBL也正成為中國球員留洋的新途徑。
此前布裡斯班子彈隊和與青島隊的劉傳興簽訂了一份“1+1“的合同，而上海青年隊球員李弘權新賽季也有望登陸NBL聯賽，加入塔斯馬尼亞跳蟻隊。在下賽季的NBL可能會有三位中國球員，球迷們能在澳洲聯賽繼續看到中國德比。
事實上，NBL不僅為中國球員提供鍛煉機會，也是每年NBA新秀的重要來源之一。
今年NBA新秀、來自法國的奧斯曼·迪昂就曾經在NBL曆練過，他在上賽季效力于紐西蘭破壞者隊，場均能拿到8.9分3.1籃闆1.0助攻0.6搶斷0.3封蓋，雖然資料和命中率并不出色，但這位模闆是巴圖姆的鋒衛搖擺人，還是被紐約尼克斯在首輪第十一順位摘下。今年NBA的8号秀，來自G聯盟點燃隊的戴森·丹尼爾斯也是NBL出身，他被新奧爾良鹈鹕隊選中。
就像周琦所說的，NBA的球探對NBL的關注度遠比CBA要高得多。2020-21賽季的NBA最佳新秀一陣有兩個人都是出自NBL，分别是黃蜂隊的拉梅洛·鮑爾和火箭隊的傑肖恩·泰特，鮑爾還斬獲了NBA年度最佳新秀獎項。他們在前一個賽季分别效力于伊拉瓦拉老鷹隊和悉尼國王隊，傑肖恩·泰特還帶領悉尼國王隊奪得NBL冠軍，并獲得FMVP。
同樣在NBL效力時被NBA相中的球員還有2021年的新秀約什·吉迪，他在首輪第六順位被俄克拉荷馬城雷霆隊摘走。被選中之前吉迪效力于NBL的阿德萊德36人隊，是NBL“明日之星”計劃中的球員之一。在NBL的新秀賽季，吉迪場均10.9分7.3籃闆7.6次助攻，并成為聯賽中拿到三雙的最年輕球員。
值得一提的是，約什·吉迪和拉梅洛·鮑爾在加盟NBA後都破了當時的最年輕三雙紀錄。2021年1月10日，三球爆砍22+12+11的資料，以19歲零140天成為了當時的最年輕三雙先生，那是他為黃蜂效力的第十場比賽。隻過了一年半，這個紀錄就被更年輕的吉迪打破。2022年7月7日，雷霆對戰獨行俠的比賽當中，吉迪砍下17分13籃闆14助攻4搶斷的三雙資料，以19歲零84天成為NBA曆史最年輕三雙先生。
這些年輕球員為NBL在海外市場赢下了口碑，而很多超齡球員也從這裡找到了前往NBA的道路，而周琦或許也在想從這裡重拾自己未竟的夢想。
目前效力于聖安東尼奧馬刺隊的中鋒喬克·蘭代爾就是從NBL打出了名堂，被NBA的球探看中。蘭代爾上賽季在NBL墨爾本聯隊效力了一個賽季，休賽期簽約馬刺，他表示NBL是試圖登陸NBA的球員的最佳跳闆。
蘭代爾說道：“我認為NBL聯賽非常包容，放球員們追求自己的夢想，現在人們将它視為一個合理的途徑。”目前，蘭代爾已經在馬刺隊基本站穩了腳跟，他和傑肖恩·泰特的成功，也讓人們看到了NBL的更多可能性。
更有意思的是，許多NBA球員選擇投資NBL的球隊來盈利。效力過克利夫蘭騎士的丹特·埃克薩姆是東南墨爾本鳳凰隊的小老闆，同為鳳凰隊的小老闆還有休賽期剛剛加盟洛杉矶快船的約翰·沃爾。肖恩·馬裡昂和奧拉迪波則是紐西蘭破壞者的小老闆，奧拉迪波還以28歲的年紀打破了世界上最年輕籃球俱樂部老闆的紀錄。後來這項紀錄被拉梅洛·鮑爾打破，三球以18歲的年紀當上了自己曾經效力過的伊拉瓦拉老鷹隊的老闆。目前雄鹿隊的米德爾頓和凱文·馬丁則是布裡斯班子彈隊的小老闆。
15年勇士奪冠功臣安德魯·博古特回歸NBL後也成為了老闆，他是悉尼國王隊的股東之一，他在當老闆的同時也是悉尼國王隊的球員，2019年博古特還當選了NBL的最有價值球員（MVP）和最佳防守球員（DPOY）。
越來越多的球員們把NBL當作跳闆來進軍NBA，而這也為中國球員提供了新思路。在今年夏天舉行的NBA夏季聯賽中，曾凡博等中國球員再次受挫。那麼不妨正視大洋南端的NBL，先做到在那裡站穩腳跟、打出自己的價值，或許那時通往NBA的大門會自然打開。