魚兒離不開水，離開水必死無疑，這既是一種自然現象，也是一種自然規律。然而，世界之大，無奇不有。在非洲大陸上就有這麼一種魚，它離開水之後不但不會立即死掉，反而能夠在不吃不喝的情況下存活長達五年之久，這種魚就是非洲肺魚。
在非洲大草原上，每當旱季來臨，草原上降水稀少，再加上天氣炎熱，蒸發量極大，所有的河流、湖泊乃至沼澤都變得幹涸。這時，非洲肺魚就會鑽進深深的泥土中，把自己的身體蜷曲起來，直到尾巴快彎到頭部為止。
此後，非洲肺魚便停止進食并将身體各個器官的消耗量降到最低點，進入一種休眠的狀态。它可以在不吃不喝的情況下堅持六個月的時間，直到雨季來臨。在極端情況下，非洲肺魚在離開水的狀态下最多能夠存活五年時間。
據說，有一個非洲兄弟從家門口的地裡挖掘泥土蓋房子，一不小心把一條非洲肺魚蓋到了牆裡。五年後，泥牆坍塌，被曬成魚幹的非洲肺魚掉落在地上，被非洲兄弟發現。他将這條魚幹放入水中，沒想到幾秒鐘之後，魚幹竟然神奇地複活，在水中活蹦亂跳地遊開了。由此可見，非洲肺魚是多麼的神奇！
衆所周知，魚兒離開水之後死掉并不是因為幹渴而死，而是由于缺氧所緻。魚是靠鰓進行呼吸的，鰓絲裡面含有大量的毛細血管。水由魚的口流入鰓，然後從鰓蓋的後緣流出，完成氣體交換。魚兒一旦離開水，鰓絲就會互相黏結在一起，減少了與空氣接觸的面積，就會導緻缺氧窒息而亡。那麼，非洲肺魚離開水之後就不擔心缺氧問題嗎？
肺魚其實有好幾個品種，包括澳洲肺魚、美洲肺魚、非洲肺魚等。十九世紀，澳洲土著居民經常把肺魚當作鲑魚來食用。有一次，澳洲博物館館長克雷夫特在用餐時注意到盤子裡的一條“鲑魚”，發現它的腹部竟然有一個肺。
克雷夫特立即對這條魚進行解剖，結果發現魚肺的長度幾乎與整條魚的體腔一樣長。魚的身體裡面有肺，就意味着它能用肺進行呼吸。後來研究發現，這種魚既可以用鰓進行呼吸，也可以用肺進行呼吸，還可以同時用肺和鰓進行呼吸。
實際上，肺魚有兩套呼吸系統，在水中時它用鰓進行呼吸，到了旱季河水幹涸之時，它就會躲在泥裡用肺進行呼吸。鑽到泥裡以後，肺魚身體的表皮上滲出一層黏液，使自己的身體與泥洞間塗上了一層襯裡。肺魚嘴的四角也由這種黏液結成了像個圓形的漏鬥，留出一個小孔洞直通外面，讓空氣進到裡面，用肺來進行微弱的呼吸。
由于能夠用肺進行呼吸，是以這種魚得名“肺魚”。然而，“肺魚”這個名稱實際上名不副實，因為肺魚的肺并不是真正的“肺”，而應該叫鳔。對于絕大多數的魚類而說，鳔的作用主要是幫助魚類上浮或者下沉，增強身體的平衡性，而呼吸則通過鰓來完成。而肺魚的特别之處就在于，它不僅能通過鰓來呼吸，也能通過鳔來呼吸。鳔的構造很像肺，可以進行氣體交換，是以有人将肺魚的鳔稱為“原始肺”。
肺魚的鳔很發達，整個鳔的前端部分合并為單室，長度很短，随即分開成對，達體腔後端。鳔内中央腔的側壁形成許多大小不等的小氣室（肺泡），各小氣室又複分為許多小氣囊(肺小泡)，構造與陸生動物的肺十分相近。因為它的鳔在生理構造上具有肺的功能，裡面都是分枝繁多的血管網和螺旋瓣，有短的鳔管與食道交通，可以在缺氧時用鳔吸收氧氣并排出二氧化碳。
除了用肺進行呼吸，非洲肺魚在旱季還能夠依靠自己體内儲備的脂肪來維持生命，必要時還能把自己的肌肉變成養分來維持生命。另外，肺魚的休眠是整體細胞的休眠，就連它的心跳也會幾近停止，它能夠把自己的新陳代謝降低到正常狀态下的1/60。
非洲肺魚也是地球上現存最古老的“活化石”之一，最早誕生于三億年前。遠古時期它曾是海洋中的居民，到了泥盆紀中後期，它開始向陸地進軍，進入到淡水環境中，并最終成為淡水魚。
非洲肺魚的繁衍方式也很特别。一般的魚類都是在水中産卵，而非洲肺魚則把卵産在泥巢中。雌性肺魚把卵排出以後，就由雄性肺魚看管照顧。為了使後代們擁有良好的成長環境，雄性肺魚的腹鳍一到繁殖期時，就長出許多富有微血管的絲狀突起，血液中的氧氣通過這些絲狀突起釋放到水中去，以利卵子的正常發育。
由于非洲肺魚的休眠是一種細胞水準的休眠，科學家以此為突破口，希望未來人類也可以休眠，進而可以為超長距離的太空旅行或者醫學搶救赢得時間。
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