鴉片戰争之前，中國與英國有過兩次官方交往，第一次是馬戛尼爾使團，這個比較有名，以給乾隆皇帝祝壽的名義，希望建立中英官方溝通管道，還送了一大堆禮物，包括最先進的火槍和火炮。
第二次中英交往不太引人注目，英國的阿美士德使團連中國皇帝都沒有見到，就被打發回去了。談崩的原因是阿美士德不肯行跪拜禮，激怒了嘉慶皇帝。
其實，馬戛爾尼觐見乾隆時也有這個問題，隻是經過和珅的居中調和，最後以馬戛爾尼行單膝跪拜禮而解決。嘉慶皇帝沒有他爹乾隆的氣量，又沒有和珅這樣的人精，這才導緻阿美士德使團被驅逐。
阿美士德使團本身沒有取得任何成果，卻引出了一段讓中國人津津樂道的轶事，就是阿美士德在回英國途中，拜見了囚禁中的拿破侖。拿皇告訴阿美士德，中國是一隻睡獅，如果驚醒了他，一定會震撼世界。
其實，拿破侖下面還有一句話，知道的人就不多了。當他聽說是因為阿美士德不肯行雙膝跪拜才導緻出使失敗時，忍不住說道：如果英國人流行親吻皇帝的屁股，阿美士德難道還要扒掉中國皇帝的褲子？
話糙理不糙，拿皇确實是存心嘲諷一下英國人，卻道出了真相，英國人太傲慢了，不肯遵守别人的禮儀，總把責任推到别人頭上，然後裝出一副道貌岸然的樣子。
現在有人認為中英錯過了兩次交往的機會，才會導緻鴉片戰争。其實不然，清朝固然有千般錯處，但英國人絕對也有責任。為什麼這樣說？仔細了解一下這兩個英國使團就知道了。
馬戛尼爾使團看似謙卑，實則咄咄逼人，他們提出的具體要求包括租借一個小島、領事裁判權、開辟通商口岸，幾乎可以說是《南京條約》的預演。
英國人是玩這手的行家，通過類似的方式打開了很多國家的大門，以貿易為借口，然後進駐商團、軍隊，直至“保護”當地國家。印度、文萊、巴林等等都是這樣淪入殖民地的。
至于阿美士德使團更是不安好心，被嘉慶皇帝拒絕後，阿美士德在回程中詳細記錄了從天津到虎門的各地防務情況，士兵火炮的數量、炮台的情況、指揮官的能力無一不包，就是一次實實在在的戰前偵察，可見英國人準備對華戰争是非常認真的。
是以，即使沒有林則徐虎門銷煙，中英戰争也很有可能是無法避免的。