為什麼20世紀建造的巴拿馬運河堵塞的情況一點不比19世紀中期的蘇伊士運河要好呢，既然對于大型船隻來說運河如此狹窄，為什麼不選擇修得更寬一些呢？
實際上巴拿馬運河建造起來真的是既困難又昂貴，巴拿馬政府和美國人也想把它建造得盡可能寬。巴拿馬運河實際上最窄的地方也有105米寬，這對于建造它的1914 年來說，其實相當的不錯了。就算是泰坦尼克号從這裡通過，也可以有 20 英尺的餘地。
法國人嘗試的計劃是像蘇伊士運河一樣的海平面運河。挖個大坑就行了。但是當法國人幹了一段時間以後，他們發現了一個問題，太平洋實際上比大西洋高出一英尺多，加上潮汐的影響，任何一個海平面的溝渠都會是湍急的水流。這完全超出了預估的工程難度，也遠超過了工程本來的預算。
是以法國人就把爛攤子交給了想過來占便宜的美國人。美國本來計劃是使用船閘，并将船隻升到足夠高以穿過中央山脈。中間建了一座水壩，用來造出一個巨大的湖泊，湖中的水被用來操作船閘。這有點和三峽大壩解決水位差過大的方法都是一樣的，就是利用水的浮力，分段開閘，慢慢把船從一個水位送到另一個水位。
水位差的問題是解決了，但是用多級船閘會有一個隐患，那就是船閘需要大量的水，平均每艘通過的船隻需要 5200 萬加侖，而這些水來自湖泊。如果巴拿馬隻有降雨充足才能提供足夠的水。是以巴拿馬運河不是像蘇伊士運河一般，隻需要再挖一個更寬的溝就可以。
但是随着技術的進步，船閘的技術也在不斷的更新。本來巴拿馬的湖泊是不足以再容納更大的船閘了，但是新船閘通過巧妙地利用回收池收集水來操作船閘。新的船閘可以在這張衛星圖像的右側看到，就是那三個三個方形的回收池。
