为什么20世纪建造的巴拿马运河堵塞的情况一点不比19世纪中期的苏伊士运河要好呢，既然对于大型船只来说运河如此狭窄，为什么不选择修得更宽一些呢？
实际上巴拿马运河建造起来真的是既困难又昂贵，巴拿马政府和美国人也想把它建造得尽可能宽。巴拿马运河实际上最窄的地方也有105米宽，这对于建造它的1914 年来说，其实相当的不错了。就算是泰坦尼克号从这里通过，也可以有 20 英尺的余地。
法国人尝试的计划是像苏伊士运河一样的海平面运河。挖个大坑就行了。但是当法国人干了一段时间以后，他们发现了一个问题，太平洋实际上比大西洋高出一英尺多，加上潮汐的影响，任何一个海平面的沟渠都会是湍急的水流。这完全超出了预估的工程难度，也远超过了工程本来的预算。
所以法国人就把烂摊子交给了想过来占便宜的美国人。美国本来计划是使用船闸，并将船只升到足够高以穿过中央山脉。中间建了一座水坝，用来造出一个巨大的湖泊，湖中的水被用来操作船闸。这有点和三峡大坝解决水位差过大的方法都是一样的，就是利用水的浮力，分段开闸，慢慢把船从一个水位送到另一个水位。
水位差的问题是解决了，但是用多级船闸会有一个隐患，那就是船闸需要大量的水，平均每艘通过的船只需要 5200 万加仑，而这些水来自湖泊。如果巴拿马只有降雨充足才能提供足够的水。所以巴拿马运河不是像苏伊士运河一般，只需要再挖一个更宽的沟就可以。
但是随着技术的进步，船闸的技术也在不断的更新。本来巴拿马的湖泊是不足以再容纳更大的船闸了，但是新船闸通过巧妙地利用回收池收集水来操作船闸。新的船闸可以在这张卫星图像的右侧看到，就是那三个三个方形的回收池。
