明朝的六扇門、錦衣衛、東廠、西廠，大名鼎鼎。另外還有個大内行廠，鮮為人知。
它們充滿恐怖、神秘色彩，讓很多人霧裡看花，甚至很多人迷醉于他們威嚴、華美的服飾，以及傳說中高深莫測的武功。
今天我們就劍挑它們的面紗，明明白白地說一下它們的關系和差別。
六扇門
明代有三個中央司法機關（即“三法司”）：刑部、都察院、大理寺，掌管司法、刑獄事務。
大陸自古就重視法制，因而“三法司”在中國曆史上很早就有。
秦代《商君書·定分》中記載："天子置三法官，殿中置一法官，禦史置一法官及吏，丞相置一法官。"這是中國最早的三法司。
在漢代，“三法司”指廷尉、禦史中丞、司隸校尉這三個機構。
此後曆朝曆代直至清朝，都專門設立有“三法司”，隻是名稱有差異。
按照中國古代建築形制規定，官署衙門須坐北面南，外牆唯一的出入口，是位于中軸線正南方位的大門。
而且，大門都隻能是三開間(兩根柱子之間的橫向空間為一間)，每間各安裝兩扇黑漆門扇，三開間則共有六扇門。
因而三法司衙門也就合稱"六扇門"。其實"六扇門"也是州縣衙門的俗稱。也即"六扇門"并非明朝獨有。
在明代，除了三法司衙門之外，還有錦衣衛、東廠、西廠、大内行廠也承擔司法職能，合稱“廠衛”。這是明朝的特例。
“廠衛”獨立并淩駕于三法司之外，是直接聽命于皇帝的特務機構，執掌"诏獄"（由皇帝親自下诏書定罪的案獄），是皇帝的耳目和爪牙，主要目的是監視、偵查、鎮壓官吏和百姓。
錦衣衛
前身是明太祖朱元璋時的“拱衛司”，主要職責是值守宮門，人數不多。
洪武二年改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸾司。因而主要職責是侍衛、傳旨、儀仗。
洪武十五年(1383年)，改稱“錦衣衛”。明初的軍制為“衛”和“所”，“錦衣衛”是親軍衛隊，也即禦林軍，進而成為正規的軍事化編制。
朱元璋設定錦衣衛的主要目的，是駕馭不法群臣，加強皇權統治。錦衣衛直接向皇帝負責，主要職能也擴充為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”。
它除了繼續掌管皇帝的儀仗和侍衛事務之外，還掌管诏獄，擁有巡察緝捕的特權。
錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮佥事），一般由皇帝的親信武将擔任，官階為正三品，與大理寺卿平級。
錦衣衛下屬機構有南、北鎮撫司，下設有多個衛所。
錦衣衛有三種著名的服飾：蟒服、飛魚服和鬥牛服，腰佩繡春刀。非常威嚴、華美、亮眼。
皇帝穿龍袍，蟒服很像龍袍，隻是少了一爪。可見皇帝對錦衣衛的恩寵。
錦衣衛可以逮捕包括皇親國戚在内的任何人，并進行不公開的審訊。例如朱元璋時期的胡惟庸、藍玉、郭恒、空印等大案，株連數萬人，刑訊、殺人無數，錦衣衛發揮了很大的作用。
洪武二十年（1387年），朱元璋意識到錦衣衛濫用職權，便下令将刑獄職能從錦衣衛的職責中剝離，交還司法機構。
到明成祖時，錦衣衛的刑獄職能得以恢複。此後皇帝一直沿襲。
而且，錦衣衛後來也參與收集軍情、策反敵将的工作。例如萬曆年間的北韓戰争中，它就負責收集了日軍的大量軍情。
錦衣衛的權力幾度沉浮。有段時期是“廠衛”中權力最大的，有段時期不得不依附于其它“廠衛”機構。
但是，錦衣衛在明朝是至始至終存在的常設機構，一直延續至南明永曆帝時期。因而它也是“廠衛”中最長壽的機構。
在錦衣衛的二百多年曆史中，其統領的命運多變，不乏傳奇人物。
最風光的是袁彬，受到英宗、憲宗兩代皇帝恩寵，死後被追贈為光祿大夫、上柱國、左軍都督，母、妻都诰封為一品夫人，後代世襲錦衣佥事。
東廠
在靖難之役中，燕王朱棣用武力登上皇帝寶座，即明成祖永樂皇帝。當時朝野對他的合法性異議紛起。
錦衣衛屬于外朝官僚系統，向皇帝報告工作要具疏上奏，或者經過層層禀報才能觐見皇帝。而宦官環侍在皇帝身邊，皇帝可以随時随地指派、口頭溝通。
明太祖朱元璋統治時期，用嚴刑竣法整頓吏治，并且鑄鐵牌"内臣不得幹預政事" 、嚴防宦官幹政。
但是，為了鎮壓政治上的反對力量，朱棣打破明太祖的禁令，重用身邊的宦官，專門設立“東緝事廠”，簡稱“東廠”，任命自己寵信的宦官擔任首領。
這成為明朝宦官幹政的開端，也為宦官之禍埋下了隐患。
東廠的骨幹，起初是從錦衣衛中選拔精幹分子組成。
東廠首領的官銜全稱為“欽差總督東廠官校辦事太監”，簡稱“提督東廠”。俗稱為東廠掌印太監或者廠公、督主，是宦官中僅次于司禮監掌印太監的第二号人物。
東廠設有專門的一套嚴密機制，設有各級官職及對應的官服。
東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。
也即，東廠有權參與朝廷會審大案、錦衣衛辦理的重要案件，而且監視官員們的言行。
東廠初期隻負責偵緝、抓人，嫌疑犯交給錦衣衛審訊。到了明末，東廠有了自己的監獄，也就參與審理案件。
另外，東廠還有一項特殊的使命——監視錦衣衛。
成立“東廠”的初衷之一，就是不讓錦衣衛壟斷皇帝的情報系統。為了權力制衡、集中皇權，皇帝賦予東廠監督錦衣衛人員的特權。
于是，東廠後來居上，和錦衣衛的關系逐漸由平級變成了上下級關系。宦官幹政嚴重的時期，錦衣衛統領見了東廠統領得禮讓三分，甚至要下跪叩頭。
著名太監王振、劉瑾、馮保等人都曾統領東廠。魏忠賢權傾朝野，親任東廠提督，錦衣衛的都督則是他的幹兒子田爾耕，宦官專權達到登峰造極的地步，“廠衛”特務更是空前嚣張。
東廠自設立後一直存在，直至明朝滅亡。
西廠
西廠的成立，有個特殊背景。
成化十二年(1476年)，京城出現了"妖狐夜出"的神秘案件。接着有個妖道李子龍以旁門左道蠱惑人心，甚至在朝中擁有不少粉絲，進而輕易深入内宮，被錦衣衛發現誅殺。
年輕的憲宗朱見深大為震驚，就想掌握宮外的資訊，于是令宦官汪直從錦衣衛中選人喬裝成平民，出宮伺察。汪直搜羅了不少所謂的"秘密消息"，使得憲宗十分滿意。
由此，第二年(1477年)，憲宗下令成立新的内廷機構--西廠，以汪直為提督。
西廠的骨幹仍然主要從錦衣衛中選拔，這些人再自行選調部下。短短幾個月内，西廠人員倍增，而且權勢一度超過了前輩“東廠”。
西廠成立的本來目的，是為皇帝刺探宮外民情。但汪直為了升官發财，故意捕風捉影，構陷大案、要案，随意抓捕，嚴刑逼供。使得朝野上下，人心惶惶。
于是，内閣大學士商辂等人上疏，曆數汪直的十大罪狀，要求革除西廠。憲宗被迫撤銷成立不到半年的西廠。
然而有奸臣得知憲宗的心思後，很快主動上書大談西廠存在的意義，建議恢複西廠。
憲宗大喜，就在西廠被撤一個月後下旨恢複。
汪直複出後，變本加厲，嚴酷地辦案，打壓政敵，權勢極度膨脹，甚至引起了皇帝的警覺。
因而在後來的權力鬥争中，汪直落敗，西廠也随之再次解散。
約二十年後，武宗在位期間，大太監劉瑾專權，宦官勢力再度興起，西廠得以再次恢複，宦官谷大用者出任西廠提督，權傾一時。劉瑾倒台後，武宗下令撤銷西廠。
從此，西廠作為一個短期存在的特務機構，也就從曆史上消失。
大内行廠
明武宗時期，大宦官劉瑾專權，于是設立“大内辦事廠”，簡稱大内行廠、内廠，劉瑾親自統領。
此前，錦衣衛、東廠、西廠并立，明争暗鬥。劉瑾專權時期，“廠衛”的首領都是劉瑾的死黨，因而合勢，特務遍天下，濫捕重刑，朝野視之如虎狼。
劉瑾倒台被誅後，短暫存在僅約十年的内行廠也被撤銷，就從曆史上消失。
小結：
明代皇帝設立“廠衛”的主要目的，是監視、偵查官吏的不法行為，了解民情輿論。這個出發點是好的。
例如“東廠”大堂高懸有大幅嶽飛畫像，以提醒辦案人毋枉毋縱，堂前還有一座"百世流芳"的牌坊。
然而，在實施層面，卻逐漸背離了這個初衷。
在遏制官吏腐敗、加強皇權統治方面，“廠衛”在建立初期起到了一定的客觀效果。
但是後來，尤其是宦官幹政，成立東廠、西廠、内廠之後，“廠衛”缺乏權力限制，執法犯法，為了邀功請賞而擴大牽連範圍，羅織罪名，刑訊逼供，手段極其殘酷，人為制造了大量冤假錯案。
《明史·刑法志》中就記載：
"刑法有創自有明，不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗于法。踵而行之，至未造而極。舉朝野命，一聽之武夫、宦豎之手，良可歎也。"
“廠衛”肆意偵探官員和群眾的生活，以至“家人米鹽猥事”等隐私被公開，使得朝野人人自危；越過正規的官僚機構，破壞了司法制度，禍亂朝綱；行為飛揚跋扈，敲詐勒索，謀取私利，造成了極為惡劣的社會影響。
進而對社會秩序造成了很大的幹擾，威脅着明王朝統治的穩定。
是以，“廠衛”橫行，也是明朝從黑暗、腐敗走向滅亡的重要因素之一。