明朝的六扇门、锦衣卫、东厂、西厂，大名鼎鼎。另外还有个大内行厂，鲜为人知。
它们充满恐怖、神秘色彩，让很多人雾里看花，甚至很多人迷醉于他们威严、华美的服饰，以及传说中高深莫测的武功。
今天我们就剑挑它们的面纱，明明白白地说一下它们的关系和区别。
六扇门
明代有三个中央司法机关（即“三法司”）：刑部、都察院、大理寺，掌管司法、刑狱事务。
大陆自古就重视法制，因而“三法司”在中国历史上很早就有。
秦代《商君书·定分》中记载："天子置三法官，殿中置一法官，御史置一法官及吏，丞相置一法官。"这是中国最早的三法司。
在汉代，“三法司”指廷尉、御史中丞、司隶校尉这三个机构。
此后历朝历代直至清朝，都专门设立有“三法司”，只是名称有差异。
按照中国古代建筑形制规定，官署衙门须坐北面南，外墙唯一的出入口，是位于中轴线正南方位的大门。
而且，大门都只能是三开间(两根柱子之间的横向空间为一间)，每间各安装两扇黑漆门扇，三开间则共有六扇门。
因而三法司衙门也就合称"六扇门"。其实"六扇门"也是州县衙门的俗称。也即"六扇门"并非明朝独有。
在明代，除了三法司衙门之外，还有锦衣卫、东厂、西厂、大内行厂也承担司法职能，合称“厂卫”。这是明朝的特例。
“厂卫”独立并凌驾于三法司之外，是直接听命于皇帝的特务机构，执掌"诏狱"（由皇帝亲自下诏书定罪的案狱），是皇帝的耳目和爪牙，主要目的是监视、侦查、镇压官吏和百姓。
锦衣卫
前身是明太祖朱元璋时的“拱卫司”，主要职责是值守宫门，人数不多。
洪武二年改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司。因而主要职责是侍卫、传旨、仪仗。
洪武十五年(1383年)，改称“锦衣卫”。明初的军制为“卫”和“所”，“锦衣卫”是亲军卫队，也即御林军，从而成为正规的军事化编制。
朱元璋设置锦衣卫的主要目的，是驾驭不法群臣，加强皇权统治。锦衣卫直接向皇帝负责，主要职能也扩充为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。
它除了继续掌管皇帝的仪仗和侍卫事务之外，还掌管诏狱，拥有巡察缉捕的特权。
锦衣卫的首领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事），一般由皇帝的亲信武将担任，官阶为正三品，与大理寺卿平级。
锦衣卫下属机构有南、北镇抚司，下设有多个卫所。
锦衣卫有三种著名的服饰：蟒服、飞鱼服和斗牛服，腰佩绣春刀。非常威严、华美、亮眼。
皇帝穿龙袍，蟒服很像龙袍，只是少了一爪。可见皇帝对锦衣卫的恩宠。
锦衣卫可以逮捕包括皇亲国戚在内的任何人，并进行不公开的审讯。例如朱元璋时期的胡惟庸、蓝玉、郭恒、空印等大案，株连数万人，刑讯、杀人无数，锦衣卫发挥了很大的作用。
洪武二十年（1387年），朱元璋意识到锦衣卫滥用职权，便下令将刑狱职能从锦衣卫的职责中剥离，交还司法机构。
到明成祖时，锦衣卫的刑狱职能得以恢复。此后皇帝一直沿袭。
而且，锦衣卫后来也参与收集军情、策反敌将的工作。例如万历年间的朝鲜战争中，它就负责收集了日军的大量军情。
锦衣卫的权力几度沉浮。有段时期是“厂卫”中权力最大的，有段时期不得不依附于其它“厂卫”机构。
但是，锦衣卫在明朝是至始至终存在的常设机构，一直延续至南明永历帝时期。因而它也是“厂卫”中最长寿的机构。
在锦衣卫的二百多年历史中，其统领的命运多变，不乏传奇人物。
最风光的是袁彬，受到英宗、宪宗两代皇帝恩宠，死后被追赠为光禄大夫、上柱国、左军都督，母、妻都诰封为一品夫人，后代世袭锦衣佥事。
东厂
在靖难之役中，燕王朱棣用武力登上皇帝宝座，即明成祖永乐皇帝。当时朝野对他的合法性异议纷起。
锦衣卫属于外朝官僚系统，向皇帝报告工作要具疏上奏，或者经过层层禀报才能觐见皇帝。而宦官环侍在皇帝身边，皇帝可以随时随地指派、口头沟通。
明太祖朱元璋统治时期，用严刑竣法整顿吏治，并且铸铁牌"内臣不得干预政事" 、严防宦官干政。
但是，为了镇压政治上的反对力量，朱棣打破明太祖的禁令，重用身边的宦官，专门设立“东缉事厂”，简称“东厂”，任命自己宠信的宦官担任首领。
这成为明朝宦官干政的开端，也为宦官之祸埋下了隐患。
东厂的骨干，起初是从锦衣卫中选拔精干分子组成。
东厂首领的官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。俗称为东厂掌印太监或者厂公、督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。
东厂设有专门的一套严密机制，设有各级官职及对应的官服。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。
也即，东厂有权参与朝廷会审大案、锦衣卫办理的重要案件，而且监视官员们的言行。
东厂初期只负责侦缉、抓人，嫌疑犯交给锦衣卫审讯。到了明末，东厂有了自己的监狱，也就参与审理案件。
另外，东厂还有一项特殊的使命——监视锦衣卫。
成立“东厂”的初衷之一，就是不让锦衣卫垄断皇帝的情报系统。为了权力制衡、集中皇权，皇帝赋予东厂监督锦衣卫人员的特权。
于是，东厂后来居上，和锦衣卫的关系逐渐由平级变成了上下级关系。宦官干政严重的时期，锦衣卫统领见了东厂统领得礼让三分，甚至要下跪叩头。
著名太监王振、刘瑾、冯保等人都曾统领东厂。魏忠贤权倾朝野，亲任东厂提督，锦衣卫的都督则是他的干儿子田尔耕，宦官专权达到登峰造极的地步，“厂卫”特务更是空前嚣张。
东厂自设立后一直存在，直至明朝灭亡。
西厂
西厂的成立，有个特殊背景。
成化十二年(1476年)，京城出现了"妖狐夜出"的神秘案件。接着有个妖道李子龙以旁门左道蛊惑人心，甚至在朝中拥有不少粉丝，进而轻易深入内宫，被锦衣卫发现诛杀。
年轻的宪宗朱见深大为震惊，就想掌握宫外的信息，于是令宦官汪直从锦衣卫中选人乔装成平民，出宫伺察。汪直搜罗了不少所谓的"秘密消息"，使得宪宗十分满意。
由此，第二年(1477年)，宪宗下令成立新的内廷机构--西厂，以汪直为提督。
西厂的骨干仍然主要从锦衣卫中选拔，这些人再自行选调部下。短短几个月内，西厂人员倍增，而且权势一度超过了前辈“东厂”。
西厂成立的本来目的，是为皇帝刺探宫外民情。但汪直为了升官发财，故意捕风捉影，构陷大案、要案，随意抓捕，严刑逼供。使得朝野上下，人心惶惶。
于是，内阁大学士商辂等人上疏，历数汪直的十大罪状，要求革除西厂。宪宗被迫撤销成立不到半年的西厂。
然而有奸臣得知宪宗的心思后，很快主动上书大谈西厂存在的意义，建议恢复西厂。
宪宗大喜，就在西厂被撤一个月后下旨恢复。
汪直复出后，变本加厉，严酷地办案，打压政敌，权势极度膨胀，甚至引起了皇帝的警觉。
因而在后来的权力斗争中，汪直落败，西厂也随之再次解散。
约二十年后，武宗在位期间，大太监刘瑾专权，宦官势力再度兴起，西厂得以再次恢复，宦官谷大用者出任西厂提督，权倾一时。刘瑾倒台后，武宗下令撤销西厂。
从此，西厂作为一个短期存在的特务机构，也就从历史上消失。
大内行厂
明武宗时期，大宦官刘瑾专权，于是设立“大内办事厂”，简称大内行厂、内厂，刘瑾亲自统领。
此前，锦衣卫、东厂、西厂并立，明争暗斗。刘瑾专权时期，“厂卫”的首领都是刘瑾的死党，因而合势，特务遍天下，滥捕重刑，朝野视之如虎狼。
刘瑾倒台被诛后，短暂存在仅约十年的内行厂也被撤销，就从历史上消失。
小结：
明代皇帝设立“厂卫”的主要目的，是监视、侦查官吏的不法行为，了解民情舆论。这个出发点是好的。
例如“东厂”大堂高悬有大幅岳飞画像，以提醒办案人毋枉毋纵，堂前还有一座"百世流芳"的牌坊。
然而，在实施层面，却逐渐背离了这个初衷。
在遏制官吏腐败、加强皇权统治方面，“厂卫”在建立初期起到了一定的客观效果。
但是后来，尤其是宦官干政，成立东厂、西厂、内厂之后，“厂卫”缺乏权力限制，执法犯法，为了邀功请赏而扩大牵连范围，罗织罪名，刑讯逼供，手段极其残酷，人为制造了大量冤假错案。
《明史·刑法志》中就记载：
"刑法有创自有明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。踵而行之，至未造而极。举朝野命，一听之武夫、宦竖之手，良可叹也。"
“厂卫”肆意侦探官员和民众的生活，以至“家人米盐猥事”等隐私被公开，使得朝野人人自危；越过正规的官僚机构，破坏了司法制度，祸乱朝纲；行为飞扬跋扈，敲诈勒索，谋取私利，造成了极为恶劣的社会影响。
从而对社会秩序造成了很大的干扰，威胁着明王朝统治的稳定。
所以，“厂卫”横行，也是明朝从黑暗、腐败走向灭亡的重要因素之一。