為什麼大熊貓這個物種唯中國獨有？有人會說，因為中國長江上遊的高山深谷裡，氣候溫涼潮濕且穩定，更重要的是，那裡生長着大片的茂密竹林，那是大熊貓最愛吃而且能夠大量擷取的食物。
大熊貓本是肉食動物，它們不像牛羊等偶蹄類動物一樣，有4個胃室來消化植物，它們隻有一個胃，腸道短且直，這套消化系統完全是用來消化肉類的。但大熊貓偏偏選擇吃素，是以它們隻能在食物數量上努力，它們必須在醒着的時候不斷地進食，每天要消耗二三十公斤的食物，才能滿足能量供應。隻有中國長江上遊高山深谷裡的竹子，才能滿足它們的生存需求。
但這隻是對大熊貓進化史的一種粗略的解釋，如果要從分類學以及物種遷移（就像人類起源于非洲，并向全世界遷移）的角度進行了解，我們得求助于化石分析。
大熊貓的祖先是一種叫始熊貓的動物，最古老的化石被發現于中國的雲南，其曆史可以追溯到800萬年前中新世晚期。這個物種當時還是以出肉為主的動物，它不斷演變分化，直到300萬年前，出現了一種兼食竹類的雜食獸。再往後，它們進化出了用于啃食竹子的臼齒，還有用于抓握竹子的“拇指”，才完全适應熱帶竹林生活，成為我們今天所看到的現代大熊貓。
始熊貓
但是，在此前的一項研究中，科學家們在歐洲的匈牙利，發現了更早的關于大熊貓的化石，其曆史可以追溯到1000萬年前，它們将這個古老物種命名為Miomaci panonnicum，在那段時間裡，他們認為這是大熊貓的祖先。從這些化石的分析上來看，這個物種與大熊貓有着某種聯系，比如它們有着可以用來嚼堅硬、難以消化的植物的牙齒，而且磨損模式跟現代大熊貓相同。
但後來科學家們發現，這個叫Miomaci panonnicum的物種，隻是大熊貓的一個表親物種，也就是說它與大熊貓有着一個共同的祖先，這個共同祖先在歐洲演變成Miomaci panonnicum，在中國則演變成大熊貓。也就是說，如果這個物種沒有滅絕，那麼很有可能在今天匈牙利的野外，也有另一種野生大熊貓，就像非洲有非洲獅，印度有亞洲獅一樣。
那麼，大熊貓更早的祖先在哪裡？有人在西班牙發現了另一個與大熊貓有聯系的遠古物種的化石，這些化石的曆史可以追溯到1200萬年，它被稱為Kretzoiartos beatrix，科學家們認為它是大熊貓與Miomaci panonnicum的共同祖先。如下圖所示，這個物種的體型要比現代大熊貓要小很多。
當科學家們比較同一時間段和同一地區的其他動物化石時，他們發現，這些動物的後代在1200萬年後的今天，居住在南歐和中國的大片土地上。這表明，動物穿越這片巨大的區域似乎相當容易，是以大熊貓的祖先起源于西班牙，并遷徙經過匈牙利，最後到達中國的路線，具有一定的合理性。
實際上，我們今天所能了解大熊貓的進化史，還存在“缺失的一環”。就像曾經我們認為人類是由猿類進化而來的一樣，很多的理論沒有得到化石的支撐，演化過程存在化石空白，好在不斷有新的化石被發現，填補了這些空白。
大熊貓也是這樣的，我們在大熊貓譜系中還沒有發現更多的過渡化石，比如從1200萬年前的Kretzoiartos beatrix到800萬年前的始熊貓，它們之間的過渡物種的化石還沒有被發現。科學家們猜測，過渡物種的化石可能位于匈牙利和中國西南部之間的陸路沿線上。
要厘清一個物種的進化路線，并不容易，我們時間機器穿越到過去，目前隻能通過化石來研究物種在幾百萬年甚至更久的進化曆程，這存在一定的“機會性”，畢竟化石不是說有就有，說發現就能發現的。關于大熊貓的進化和它的起源，還有諸多疑點，很多理論仍需更多的化石來支撐，目前說它起源于西班牙還為時過早。