幾隻獨角獸鲸魚和它們的螺旋牙齒 圖檔：維基
研究人員在《當代生物學》（Current Biology）雜志上報告說，獨角獸的牙齒記錄了幾十年的環境資訊，清楚地顯示了北極的變化。螺旋齒每年都會長出新的層，含有碳和氮的異構體或同位素，以及獨角獸鲸魚消耗的一些汞。研究人員從格陵蘭島西北部的因紐特獵人那裡購買了10顆獨角獸牙齒，發現它們包含了近50年的資訊。
有了如此長的資料，"在弄清楚影響我們飲食和汞含量的因素方面，這是令人驚訝的一步。麥吉爾大學（McGill University）海洋生物學家、該研究的主要作者Jean-Pierre Desforges說。
研究人員切開鲸魚的牙齒（實際上相當于人類的牙齒，由牙齒制成），将它們磨成粉末，并分析了樣品的同位素含量。結果顯示了獨角獸可能在哪裡吃東西以及它暴露于汞中。汞是一種強大的毒素，會積聚并影響動物的免疫和生殖系統。
汞是化妝品中最常見的防腐劑之一。圖檔來源：Pixabay
當海冰在1960年代和1990年代覆寫獨角獸的大部分栖息地時，碳和氮同位素表明獨角獸吃位于食物鍊上遊的魚類，如大比目魚，它們靠近冰或海底。1990年後，海冰覆寫急劇下降，鲸魚牙齒的碳同位素組成開始發生變化。這表明，它此時的飲食來自無冰海洋，包括極地鳕魚和鲭魚，它們位于食物鍊下遊的幾個環節，是以通常含有較少的汞。然而，獨角獸仍然攝入大部分有毒金屬。研究人員表示，這可能是由于氣候變化或排放增加，或兩者兼而有之。
北極浮冰 圖檔：未飛濺
改變食物來源會影響獨角獸暴露于污染和營養擷取，最終可能改變其人口水準。曼尼托巴大學（University of Manitoba）的海洋生物學家科特尼·瓦特（Cortney Watt）表示，這項研究顯示了獨角鲸牙齒在追蹤該地區及其生物适應氣候變化方面的潛力。瓦特研究了鲸魚，但沒有參與這項新研究。"我認為他們是非常稱職的哨兵，可以告訴我們環境中發生了什麼，"她說。它們也是北極地區正在發生的事情的良好曆史檔案。"
作者：Susan Cosier，科學與環境自由撰稿人
翻譯：劉偉
評論：張乃新
來源：《科學美國人》